唐太宗年号是“贞观”，而“贞观”一词取自《易经·系辞下》“天地之道，贞观者也”。这两个词表明了天地之道，即天地万物的发展都有其客观规律，这就是“正”。因此，在宋代朱熹解释这句话时，他说：贞，正也；观，示也。“贞观”已正示人也。它的本质含义是指导人们按照社会自然发展的规律去做。在现代语言中，就是人们只要遵循客观事物的发展规律，发挥主观能动性，与自然和谐发展，就能取得成功。

唐太宗登位以后，从统治阶级的根本利益出发，以隋之死为鉴，密切关注人民的心声和民意，密切团结周围的文武大臣，先后实施了一系列相对开明的政策：减少苛捐杂税，不过度奴役和压迫农民；严惩贪官，奖励功臣良将；重视科举，选拔执政人才；摆脱不良治理，努力工作；善于听取不同意见，不断改进执政方式，等等。在短短的几年时间里，取得了举世瞩目的成就，经济文化得到了很好的恢复和发展，形成了“路不拾遗，夜不闭户”的良好社会氛围。历史学家称这一历史时期为“贞观之治”。

虚心接受指导，听取建议并愿意劝说，这是“贞观之治”的一个显著特征。当唐太宗征求意见时，他的态度是诚恳的。如果是对的，就赞美它；错了，也不去惩罚。对于来自四面八方的各种各样复杂的意见，他辨别是非，选择好的并遵循它们，选择坏的改掉它们。平时，唐太宗的魏征谬论常常可以被当面驳斥而不示弱。有时会激怒唐太宗，使唐太宗面红耳赤，无地自容。然而，魏征仍然争论不休，一直劝说到皇帝信服为止。有一次，魏征的训诫很激烈，伤了唐太宗的脸。唐太宗回到后宫，大为恼火，说：“总有一天我要杀了这个乡巴佬！”为此，长孙皇后祝贺唐太宗：“今天，魏征可以直言不讳，这表明我遇到了上帝，我应该祝贺自己。”唐太宗不知不觉地把愤怒变成了快乐，并且像以前一样对魏征很好。后来，魏征死后，唐太宗悲痛地说：“以人为镜，可以正衣冠；以人为镜，可以知得失"。魏征死了，我丢了一面镜子。

“知己知彼，百战不殆，用人唯贤，待人以礼，广纳天下贤才”这就是“贞观之治”的另一个显著特征，也是唐太宗被后世尊为贤明君主的重要标志。唐太宗坚决反对基于人际关系和血缘关系选拔人才。他注意从新来者、稀少的人甚至敌对的阵营中挑选许多优秀的文职军事指挥官。魏征，是当朝著名的政治家和忠诚的大臣，他从敌对的政治集团中被挑选出来并重用。

“贞观之治”的第三个特点是，唐太宗及其统治集团的重要成员能够普遍地控制开支，抑制私欲，精简机构，减少税收，反对铺张浪费，杜绝贿赂，尽一切可能减轻人民的负担。

这些就是唐太宗年号“贞观”的含义。