265年（西晋泰始元年）,晋武帝司马炎大封皇族二十七人为王。这些诸侯王占有封地，拥有武装，选用地方官吏，他们兼领中央的军政大权。这时，皇亲贵戚、异姓世族的势力迅速膨胀，武帝的皇后杨氏及其父亲杨骏，惠帝的皇后贾氏及其父亲贾充等，各树党羽，扩充势力。诸侯王和外戚世族互相勾结，又互相倾轧，激烈争夺中央权势，结果酿成长达十六年之久的“八王之乱”。

290年（西晋永熙元年） ,武帝病逝，惠帝继位。惠帝是个白痴，武帝逝世前，曾遗诏汝南王司马亮和外戚杨骏共同辅政。杨骏和女儿杨后伪造诏书，由杨骏独揽大权。惠帝的贾后却密诏司。马玮带兵进京，发动***;贾后趁势挟持惠帝，杀死杨骏等几个辅政的人，并且逼杨太后自缢身亡。

接着汝南王亮入朝辅政，楚王玮掌握兵权，这一军一政很快发生了矛盾。贾后命令楚王玮杀死了汝南王亮，然后又以“矫诏”罪名，处决了楚王玮，自己专断了朝政。299年（西晋元康九年）,贾后与太子遍矛盾爆发，她废掉了太子过。太子元罪被废，引起一部分拥护太子的朝臣反对，他们与赵王伦密谋，废贾后，复太子。赵王伦使用“反间计”，挑动贾后毒死太子遍，然后，借口为太子复仇杀死了贾后，赵王伦取得了朝廷实权，第二年，他废掉惠帝，自己继承了皇位。

赵王伦的所作所为引起宗室诸王的反对。齐王同联合成都王颖、河间王颟共同起兵讨伐赵王伦。两军在洛阳酣战了两个多月，死亡近十万人，结果赵王伦兵败自杀，齐王同辅了政。但是，河间王颠又联合在洛阳的长沙王义，对齐王问发动进攻。战斗十分激烈。洛阳城里飞矢如雨，火光冲天，混战三天，齐王同战死沙场，长沙王义掌握了政权。过了两年，河间王颟又联合成都王颖。除掉了长沙王义，控制了惠帝，掌握了中央政权。

305年（西晋永兴二年），东海王越再次起兵进攻河间王题。河间王顺与成都王颖联合反击，结果战败逃走。第二年，东海王越从长安把惠帝劫回洛阳。不久，河间王题、成都王颖先后被杀死，惠帝也被东海王越用毒饼毒死。

307年12月31日（西晋光熙元年十一月二十一日）,东海王越立惠帝的弟弟司马炽为怀帝。这时，闹了十六年之久的“八王之乱”才告结宋。

“八王之乱”是晋世族势力恶性发展的产物，也是封建统治集团凶恶、险毒、残忍、腐朽的本性的一次大暴露。它使生产受到严重的破坏，人民遭受深重的苦难，而西晋王朝也在这场群兽狂斗、自相残杀中逐步走向了灭亡。