李贤从小喜欢读书，而且记忆力很强，念过一遍就能记住。因此，高宗对他也特别喜爱,不断向大臣们夸奖他聪明早慧。李贤被立为太子之后，便招集一些有学问的人，注释范晔著的《后汉书》。李贤为什么要注《后汉书》呢?因为后汉时(公元25——220年)皇后临朝听政的很多，李贤的用意是借古喻今，反对皇后执掌政权。他和哥哥李弘一样，对父亲特别亲近,而和母亲关系不好。当时,有个很得则天信任的方士名叫明崇俨，经常在则天面前说太子李贤的坏话，说什么李贤不如英王李显(则天的第三个儿子)，李显的相貌很像太宗。还说相王李旦(则天的第四个儿子)也长得不凡，有大富大贵之相等等。

因此，太子李贤便对明崇俨怀恨在心。不久，明崇俨被人刺杀，凶手始终没有捉到，则天怀疑是太子干的事。太子有个很大的缺点，就是贪恋女色，而且滥用金帛赏赐她们。因此，则天便借口太子行为不正，派人到东宫搜查，结果，查出皂甲(黑色的铠甲)数百领，认为这是太子要造反的证据，让人给太子定罪。高宗认为罪过不大，主张宽大处理。则天说: “当儿子的要背叛老子，这是天地所不容的事，现在应该大义灭亲，怎么能赦免他呢?”于是便把太子李贤发为庶人，流放到巴州(今四川巴县)，另立李显为太子。

弘道元年(公元683年)十二月，高宗死去，李显即位，就是唐中宗。中宗很昏庸，他听皇后韦氏的话，要提升皇后的父亲书玄贞做侍中(相当于宰相的大官)。宰相裴炎不同意，中宗发怒道:“我就是把天下给了韦玄贞,有什么不可以呢?”裴炎把这话告诉了则天，则天立即召集文武大臣商议，废中宗为庐陵(今江西吉安)王。则天又立她的第四个儿子李旦为皇帝，这便是唐睿宗。从此，所有政事都由则天裁决,睿宗丝毫不能过问，事实上等于被幽禁在宫中。

下一年(公元684年)，则天对于被废的太子李贤很不放心，派人前往巴州把他害死。