1449年（明正统十四年），北方蒙古族的瓦刺部首领也先带兵攻打大同，明朝大同守军接连战败，许多城堡失守。明英宗朱祁镇不听兵部侍郎于谦等人的劝告，在宦官王振的怂恿下准备就贸然亲征。结果，明军在土木堡（今河北怀来东）与敌军。

相遇，被打得大败，士兵死伤过半，英宗也当了俘虏。

后来，也先一方面用英宗作人质，要挟、勒索明朝廷;另一方面带兵南下，包围了北京。这时，明朝廷上下一片混乱，很多人竭力主张迁都南逃。在危急的时刻，于谦挺身而出，反对南逃，坚决主张抵抗。他的主张得到了一些大臣的支持，最后，皇太后决定让于谦担任兵部尚书，负责保卫北京。

英宗虽然没死，但身为俘虏远在敌营。朝中不能一日无君，郊王朱祁钰被拥立为帝（即明代宗）。于谦上任后，重新调配了兵力，除留守城的军队，其余人马列阵在北京九门之外。他自:己扎营在面对敌军进攻的要冲德胜门外，严阵以待。也先率军进攻北京，遭到明军的痛击，屡战屡败，军心动摇，不得不从原路退了回去。北京保卫战在于谦的指挥下取得了胜利。也先迫于形势，只好把英宗放了回来。

英宗回来不愿身居深宫，那些原来主张南逃的官僚聚集在他的周围出谋划策，并大肆攻击于谦。尤其以大臣徐有贞、大将石亨为最活跃。他们挖空心思地寻找陷害于谦的办法和机会。这一-时机终于来了。1457年，明代宗得了一场大病，徐有贞、石亨和宦官勾结举兵闯宫，拥明英宗复皇位。朱祁镇重新当上了皇帝后，徐有贞被封为武功伯，当上了兵部尚书;石亨被封为忠国公。

当他们爬上了高官显位后，就迫不急待地开始了陷害于谦的罪恶活动。他们勾结太监张永等人给于谦编造了种种罪状，如：迎景泰（指明代宗）篡位易储，紊乱朝政，擅夺兵……英宗本来就对于谦帮助朱祁钰当上皇帝一事非常怨恨，加上这些人不断进馋言，他决定以“谋逆罪”除掉于谦。

2月17日这一天，天气阴沉，刑场周围早就挤满了人。于谦被押赴刑场后，站在场的中央，对天长叹道：“行路嗟叹，天下冤之！”人们热泪长流，哀叹不已。一位杰出的政治家、军事家就这样惨遭杀害。于谦遇难后，北京城里流传着怀念他的童谣：“鹭鹜冰上走，何处觅鱼赚（于谦）。