我国古代的地图，最初都是出于画工之手的“象地之图”,这种图缺乏实用价值。到了西晋时期，出了一位制图家裴秀，他开创了古代绘制地图的新局面，结束了古代绘制地图的原始状态。裴秀字季彦，河东闻喜（今山西闻喜县）人，自幼纯朴、 善良，聪明好学。二十四岁时，被同乡名将毋丘俭推荐到朝廷去做官。

257年，裴秀以行台（随军参谋）的身份随军出征。大军一路上傍山结寨，依水行舟，结合地形部署战斗。这使裴秀增长了许多地理知识，懂得了地图的重要性，引起了研究地图的浓厚兴趣。268年，裴秀掌管着国家的文书图籍，能看到皇家秘藏的地理资料。

裴秀在阅读资料时发现，由于年代久远，古代山川地名变化很大，后来者牵强附会，以讹传讹，因而错误很多。裴秀决心依据实际情况，纠正这些错误，绘制新地图。他大胆采用以颜色示意表达不同地域的新方法。经过四年努力，绘制了《禹贡地域图》和《方丈地形图》。前者为历史地图，后者为减缩的西晋地图。图成之后，裴秀从实践中总结经验，提出“制图之体有六焉”的制图理论。概括起来就是：缩尺（分率）、方位（准望）、距离（道里）、地形（高下、方邪、迁直）等六项制图原则。这与今天制图原则相比，除表达经纬度的投影观念之外，全都相同。

271年4月3日（晋泰始七年三月丙戌），裴秀病逝，时年四十八岁。裴秀绘制的地图虽然没有流传下来，但他的创新精神和制图理论，对后人起了很大的作用。