封建时代，皇帝是国家至高无上的主宰，皇帝的兄弟要分封为王，皇帝的儿子除留一人为皇太子准备继承王位外，其他几个皇子也要分封为王。非皇帝子弟，如有特殊功勋，也有晋封为王的，平定定州的赵海就是。也有本系皇帝子弟，因犯了重大罪行而被夺去王爵的，如南安王拓跋桢就是。

每个王有自己的封地，除了在朝为官的以外，其他的王就生活在自己的封地上。魏孝文帝为了团结和了解各个王封地上的情况，经常派使臣到他们那里去。

有一次，一个派到彭城王拓跋勰(xié)那里去的使臣回来说，彭城王拓跋勰思想沉闷，抑郁寡欢，说三句话要叹两句气。魏孝文帝听了使臣的报告，心想，彭城王是我最小的弟弟，照理应该好好照顾他才。但是，因为国事太忙，我没有顾及。现在他闷闷不乐，想必是生活不如意，我还是把他叫到京城，让他好好玩玩吧。于是，他下了一道诏书，宣彭城王进京。

彭城王的亲信，经常劝彭城王要爱护身体，不要整天这个样子，这样不仅对自己不好，皇帝知道说不定还要怪罪。特别是皇帝使臣来到之后，亲信们更是每日劝他。但他仍是那个老样子，亲信们都为他捏着一把汗。使臣走后不久，皇帝诏书便来了，亲信们一致认为，必定是使臣回去说了坏话，皇帝怪罪下来，召进京城治罪。但圣旨谁也不敢违抗，他们只得准备一下，陪彭城王进京。