曹操讨伐董卓做了一些列的计划之后，起兵讨伐董卓，董卓知道后十分吃惊，他一面调集重兵加强防守，一面挟持汉献帝迁都长安。临行前，他下令把洛阳城宗庙官府和百姓住宅全部烧光，强迫出百多万百姓随军西行。

对于那些不肯走的，就要被活活打死。又令他的干儿子吕布发掘皇陵，盗取金银珠宝千余车。经过这一番洗劫，繁华的洛阳，瞬间变成焦土，周围两百里内，不见人烟。曹操听说董卓西行，认为机不可失，要求联军立即出兵。但是，竟没有等来响应。这天，他见将领又在大摆筵席，欢饮作乐，便闯进宴会厅，对大家说：“我们起义兵，除暴乱，名正言顺。现在大家都已联合起来，还有什么可犹豫的呢？逆贼董卓焚烧宫室，劫走天子，海内震动，不知所归，天意注定他必定灭亡。只要大家同心协力，一举便能定天下。切不可错失良机啊！”

曹操说了半天，可仍旧无人响应。“你们不出兵，我出兵。”曹操自言自语地说着，曹操离开了聚会厅。当天晚上，他便召集夏侯惇、夏侯渊、曹洪、曹仁等商议，决定单独出兵。等到第二天清晨，曹操带领五千大马，离开向西挺进。张邈闻讯，颇为同情，但又不愿同曹操一起出兵，便命部将卫兹带领一千人马协助曹操作战。

曹军到达汴水(今河南荥阳县境)，那里早有董卓大将徐荣带重兵把守。两军初次交锋，从早上一直打到傍晚，曹军由于兵少，又得不到援助，被打得大败。等到天色昏暗，曹操早已人困马乏，正想冲出重围，忽听背后“嗖”的一声，他忙将身子一闪，但已躲避不及，肩上中了一箭。曹操带箭逃到一座荒山脚下，正欲稍事休息，后面喊声又起。曹操慌忙策马向前，不想徐荣的两个军士正伏于草中，见曹操马来，双箭齐放，那马中箭而倒。正在危急时刻，只见一将飞马赶来，挥刀砍死军卒，下马救起曹操。

曹操一看，原来是曹洪。

“大哥，快上我的马”曹洪急忙说道。

“兄弟，你没有马怎么行？”

“不要紧，天下可以没有我，不能少了大哥！”

两人正在推让，后面又传来阵阵喊杀声。曹洪不由分说，把曹操推上马背，自己脱去衣甲，拖着刀跟在马后拼命奔跑。走不多远，迎面又遇到一群士兵，眼看后无退路，他俩只得横枪以待，准备决一死战。不想，士兵们都大喊"曹公！”曹操近前一看，原来都是卫兹的部下，当时卫兹已经战死，他们也在盲目地乱闯。曹操、曹洪便带领他们继续前进，直至四更时分，来到邙山余脉。再往东，便是一望无际的大平原了。这儿距荥阳徐荣的驻军，已经很远，曹操的部队在这里稍做休息，待回到酸枣时，已是第二天的中午时分。

余华曹操一到驻地，见联军聚会厅里，依旧酒筵未散，大小将领个个喝得酩酊大醉。曹操十分生气，暗地骂道：“真不像话！”他用手按住箭伤，愤愤地对大家说：“诸公整天呆在这里，难道董卓会自己垮台吗？”

山阳太守袁遗端着酒走了过来。“大家为孟德敬一杯！”出来中萧基生众将领都随声附和，一个个举杯敬酒，显得颇为殷勤，却只字不提出兵的事！

正演曹操推开众人酒杯，再一次提出联军协同作战的设想，但仍无反应，因为他们都想拥兵割据，扩大地盘，谁还愿意真的去打董卓呢？曹操见劝说无效，最后失望地说道“名为义兵，却迟疑不进，失天下所望，我为诸君感到羞耻！”说罢，愤然而去。

又过了不久，曹操和夏侯停、曹洪等人又在扬州、徐州、丹阳等地招鼻了儿千新兵，直接开赴勃海，去找联军盟主袁绍，想得到他的支持。袁绍一见曹操，表面很客气但也是闭口不提出兵的事。曹操坚持要他出兵，他却反问“假如讨伐董卓不成功，哪里可以立足容身呢？”

“您到底有什么打算呢？”曹操反问。袁绍以为曹操明白了他的意思，便详细谈了自己准备另立幽州(今北京市西南)牧刘虞做皇帝的计划，并且要曹操支持他。

“我不赞成！”曹操直截了当地说道。“我们兴义兵，天下莫不响应，这全靠一个‘义’字，要是我们另立皇帝，天下不更要大乱了吗？你们一定要立皇帝，就去立好了，我要去打董卓！”

“你别急，听我说，”袁绍赔着笑脸，慢吞吞地从袖中取出一件东西，走到曹操跟前，碰碰他的胳膊。“你看……怎 么样？

曹操一看，竟是一颗玉印。按照汉制，只有皇帝玉玺才是玉制的。曹操立即明白，袁绍私刻玉印，表面上是想拾出刘虞，实际上是想自己称帝，还要拉他入伙。曹操笑了笑，说道：“我不听你这一套！”说着，拔腿就走。袁绍又派人追上曹操，来人百般劝说道：“现在袁公势力大， 兵力强，天下豪强，谁敢反对他？”曹操仍旧不答应。袁绍见劝说无效，也不愿与曹操闹翻，只得将此事暂时搁下。

从初平元年到初平二年，形势逐渐发生变化。

关东联军不仅没有出兵讨伐董卓，内部斗争却愈演愈烈。先是兖州刺史刘岱杀了东郡太守桥瑁;接着，袁绍又夺取了韩馥在冀州的地盘，自领冀州牧。从此，各路将领你争我夺，自相残杀，展开了特场旷日持久的大混战，造成了百姓的大量死亡和生产的极大破坏。曹操在他写的《蒿里行》一子诗中，真实、形象地反映了这个历史事实：

关东有义士，兴兵讨群凶，初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行。势利使人争，嗣还自相戕。淮南弟称号，刻玺于北方。铠甲生虮虱，万姓以死亡。白骨露于野，千里无鸡鸣。生民百遗一，念之断人肠。