魏孝文帝，名叫拓跋宏。五岁的时候，皇兴五年(公元471年)，他的父亲魏献文帝拓跋弘便把皇位传给了他。魏献文帝为什么这么早就传位呢?是因为年龄太大，不能理政了吗?不是，这时魏献文帝才十八岁。是因为病重不能临朝了吗?也不是，在魏孝文帝亲政以后，他还参与摄政数年。那么，究竟是为什么呢?这得从当时宫廷中的人物关系谈起。

魏献文帝即位的时候，也才十三岁，朝政由他父亲的皇后文明皇后参与。文明皇后的娘家姓冯，史称冯太后。冯太后，是个历史上少有的女政治家，凡事有独到的见解。但是，她却是一个独断专行的人，听不进不同意见。如果她要用张三，魏献文帝用了李四，她便大发脾气;如果她要这样办，魏献文帝那样办了，她便怄气不吃饭。所以，他们的关系非常别扭。

封建时代，皇帝的儿子统称皇子，从皇子中选定的继承人就是皇太子。皇太子，一般说是最大的儿子，但有时也有例外。北魏的制度规定，皇子一旦被立为皇太子，他的生身母亲就得赐死。所谓“赐死”，就是皇帝颁布一道诏书，命她自杀。这本是一种迷信。大意是说，皇帝本是天上玉帝派往人间的当然统治者，故又名天子。皇帝的生身之母是奉命送皇帝下凡的玉帝的使者。立为皇太子后她就算完成了任务,该回天廷复命了。

魏孝文帝三岁时被立为皇太子，他的母亲当即死去，由他的祖母冯太后教养。他很聪慧，也很听冯太后的话，冯太后觉得这个年纪幼小的孙子比逐渐成人的儿子容易驾驭,所以时刻想让他早点即位，甚至为此想谋害魏献文帝。

魏献文帝也是一个深明大义的人。冯太后虽不是他的生身之母，但他不愿把矛盾扩大。同时，他也很喜欢魏孝文帝。因此，他便想早点传位给皇太子来缓和矛盾。于是，有一天，魏献文帝对冯太后说:

“母亲!太子宏儿年幼聪慧，且至亲至孝，去年我身上长了一个痈（yōng），他亲自用嘴把脓血吸出来，使我的痈很快好了。我们家有这样的继承人，我感到非常高兴。我准备把皇位早点传给他，让他早点亲政，长大一定能给祖宗江山增添光彩。”

“你说的很是。”她急忙回答:“宏儿才智过人，知书明礼，确是我家社稷砥柱，你快把位传给他吧。”

就这样，五岁的拓跋宏便即了帝位，尊献文帝为太上皇，尊冯太后为太皇太后。