当时的首都设在平城，即今山西大同市，史称代都。这是因为拓跋氏的祖先，在未建北魏政权以前，曾经建立过一个国家政权名为代国，首都就是设在这里，所以一直沿用下来。

代都北面的怀朔(今内蒙古包头市一带)，西南的雍州(今陕西咸阳至钢川一带)和东南的定州(今河北定县一带)，是当时的三个重镇，经常发生骚乱，魏孝文帝准备派三个得力大臣去镇守这三个地方。考虑的结果是，派汝阴王拓跋天赐镇守怀朔，南安王拓跋桢镇守雍州。这两个人都是他的祖父魏文成帝的弟弟，过去对国家都有过贡献。只是这第三个人暂时找不到，心里犯愁。

魏孝文帝召见了汝阴王拓跋天赐和南安王拓跋桢，对他们说:

“翁(下辈对长辈的称呼)等乃朝廷大臣，论家族又是我的叔祖父，识多见广，曾经为国家立过不少功劳。今日委翁等一位出镇怀朔，一位出镇雍州。你们到那里一定要牢记三件事:一不能因自己是皇亲宗室而仗势欺人，有恃无恐；二不能奢侈腐化，贪赃卖法；三不能饮酒作乐，不理政事。联有言在先:有功必赏，有罪必罚，翁等善自为之，莫谓言之不予也。”

南安王和汝阴王照例客套地回答:“臣等谨遵圣渝，不敢有违!”然后，下得殿去，走马上任去了。

他二人走后，魏孝文帝又想起了派往定州的人选问题。他把自己学过的历史重温一遍，忽然一个生动的历史画面映现在他的脑中，那就是周文王渭水河拉纤。传说，姜尚是一个很有才能的人，但他只是一个平民百姓，不得重用。周文王知道了，在渭水河访到了他。并且让他坐在自己的船上，周文王亲自到岸上拉纤。之后，姜尚帮助文王奠定了天下。他想，天下之大，埋没的人才不知要有多少啊!如果不能像周文王一样去发现人才，去礼贤下士使用人才，就难奠定万世基业。想到这里，他忽然想起了一个人，决定把这个人派往定州。