1820年5月12日，近代护理学创始人佛罗伦萨.南丁格尔诞生于英国的一个贵族家庭中。在她还是孩子的时候，就喜欢照顾家里生病的猫和狗，照顾关心生病的邻居，希望自己以后能成为一个护士，这种想法遭到在当时她那种贵族家庭的强烈反对。在南丁格尔成年后，她不顾世俗的偏见和家庭的阻碍，毅然而然的出国到德国护士学校读书，后来在巴黎的一所医院中当护士，回到英国后，担任了伦敦哈利街女士医院的院长。

1854年—1856年，英国、俄国在克里米亚发生战争，英国士兵的伤亡率高达百分之五十。当时的南丁格尔应政府的邀请，带领三十八名护士在战事后方的医院进行护理工作。通过南丁格尔的无菌操作，清洁卫生，搞好休养环境和饮食起居等工作，只用了半年的时间，士兵的死亡率下降到了只有百分之二，也因此获得嘉奖，名扬整个欧洲。

1860年，她创建了南丁格尔护士学校，亲自确定课程和编写书籍，为以后的护士教育奠定了夯实的基础，培养出一批又一批优秀的护士。对于外国人的咨询，她也是有问必答。

英国政府为了表彰她的卓越贡献，1907年时授予她了一枚象征最高荣誉勋章。驻英的各国外交官员都受邀参加了受助会。如今，每年的5月12日作为国际护士节，5月12日也是南丁格尔的生日。