元世祖忽必烈是历史上一代名君。1260年(中统元年) ,他继承蒙古汗位，1271年(至元八年)称帝建元朝。

忽必烈称帝之前，文治武功早已闻名天下。1266年2月1日(元至元二年十二月己丑) ,北方工匠把用了十二个月时间，以一整块墨玉雕成的一个高66厘米、直径150厘米的玉瓮献给了元世祖，作为酒瓮。这瓮名日“渎山大玉海”，外壁刻有鱼龙海兽出没于波涛之中，仿佛象征着蒙古征伐天下的事业。忽必烈看后大喜，当即下令将它置放在当时皇宫中的广寒殿(今北京北海白塔南面)内。

蒙古人粗犷豪放，喜爱喝酒。据说忽必烈经常宴请功臣名将于广寒殿，席间大家不时自瓮中舀酒痛饮。

明军攻破大都城后，宫室多被焚毁，遐迩闻名的玉瓮也不知流失何处。乾隆年间，一位文人在西华门外真武庙发现了这只玉瓮，当时它已被道士们用作腌菜的大缸。渎山大玉海终于摆脱了其流落风尘的命运，经过刷洗依然展示出其晶莹的风采。今天，我们在北海团城城台中央那蓝顶白柱的玉瓮亭中，仍然可以一睹这个雄浑而又高雅的艺术珍品。