汉哀帝刘欣，是汉元帝之子定陶王刘康的儿子，汉成帝刘骜的侄子。汉成帝享年45岁（前51年~前7年），在位27年（前33~前7年）。在此期间，汉成帝虽然有许多孩子，但为了保护沉底宠爱的赵氏姐妹的至高无上的地位，有几名婴儿都在成帝之情或着不知情的情况下被杀害了。从一直没有孩子的成帝，被迫选择他的侄子刘欣作为他的儿子。绥和二年（前七年）三月，成帝突然病逝，即汉衰帝，时年20岁。元寿二年（前1年）去世，在位六年。

虽然他只活到25岁，但他短暂的一生却是辉煌的。他也是一个勤奋好学、优秀上进的年轻人。正是因为他天生的条件，他愿意后天努力，他才有幸获得皇位继承人的候选人资格。当成帝选择他的继任者时，他不仅看亲疏，也看他的个人能力。虽然皇室成员很多，但真正有权势并能继承皇位的人却很少。

哀帝登基之初，西汉朝廷面临着严峻的社会政治问题。在此期间，土地兼并严重，自然灾害持续不断，外戚专制，社会动荡不安。

当时，王太后给王莽和就第写了一封信，以避开哀帝的外家。虽然哀帝少“少而闻知王氏骄盛，心不能善”，但是自己刚登皇位，王莽的声望又太高，因此他没有听去王太后的意见而是采取了礼待王莽。一个多月后，司隶校尉解光说到，王根和王况不敬不道，衰帝借机贬王况为庶人，而且“根及况父商所荐举为官者，皆罢”（《汉书》）。这相当于暂时清除了王氏的影响，巩固了皇权。

在登基两年多之后，刘欣偶然遇到了一个对他影响很大的人，这个是董贤。虽然穿着朴素的官服，却掩盖不了他的满身儒雅。

宰相王嘉曾建议刘欣，要借鉴以往宠臣邓通、韩嫣，不要一味的只宠爱董贤，这样才是保全他。然而，在这个时候，刘欣哪里还停的进去，反而越来越宠爱董贤。

事实上，刘欣早就想让董贤升官，但他找不到合适的理由。后来，当孙宠，息夫躬和其他人告发东平王刘云祝诅时，刘欣终于找到了一个机会，他没有把所有精力都放在案件本身，而借此机会让两人宣布他们发现它是因为董贤，所以他们把大功给董贤，封为高安侯，理由是董贤作出了巨大的贡献。

傅太后去世后，刘欣假传傅太后的遗诏“令成帝母王太后下丞相御史，益封贤二千户”。