韦后当权时期，朝廷公开卖官，号称“斜封官”。此外，朝廷中除了正式官员，还有好几千名“员外官”、“试官”、“检校官” ，都是些光拿俸禄不管事的闲官。玄宗即位不久，就下令把这几种官统统罢免了。

玄宗觉得，朝廷的官更不仅数量太多，而且有很多人根本不配当官。如果让这些不够资格的人做了地方官，天高皇帝远，哪能让人放心呢?所以，玄宗对选拔任用官吏的事情非常重视。

有一次，吏部(朝廷中主管官吏升降调配的部门)选拔了三百多名县令(官名，一县最高行政长官)，准备派往全国各地任职。玄宗把这些人全都召集到皇宫大殿里，一个一个地当面进行考试。

考试这天，玄宗严肃地坐在大殿正中的宝座上，亲自担任主考官。大殿里静悄悄的，气氛格外紧张肃穆。三百多名新提拔的县令老老实实地伏在案前，有的挥笔疾书，有的苦思冥想，有的只是呆呆地望着面前的纸墨笔砚。

这些人当中，有不少富贵人家的子弟连一个大字也不识，他们是依仗着拿钱买通吏部的官员，才得到了县令这个职位的。

考试结果，有四十多人连文章也不会写。玄宗瞧着他们，气得直翻白眼，不客气地说:“像你们这样的人，哪配做官?还是回家去多读几年书吧:”说着，挥挥手，把他们撵出了大殿，并撤回了更部对他们的任命。

因为选人不当，吏部的长官也受到了降职处分。只有考试得了第一名的人升了官。