公元578年，周武帝兴师动众，正欲饮马长江，消灭陈朝，统一中国。不幸，他在行军途中得了重病，壮志未酬就死去了。这时，他年仅三十六岁。太子宇文赟继位为周宣帝。对于父亲的死，宇文赟毫无悲戚之情。在发丧时，他抚摸着身上被父亲杖打后留下的伤痕，破口大骂:“死得太晚了， 死得太晚了!”从此，宇文赟益加无法无天，充分暴露出一个荒淫暴虐的昏君的面目。

这个昏君上台后，不是继承父亲未竟的事业，凭借雄厚的国力去消灭陈朝，统一全国，也不是操心朝政，富民强国。而是把武帝的嫔妃宫女，霸为已有，又拒绝大臣的劝告，连立了五个皇后。他搜括天下民间美女无数，去充实后宫。他把过去议论国事的宫殿变成了寻欢作乐的场所，欢宴歌舞，通宵达旦。

他酷爱郊游，经常晨出夜归，或放鹰于田野，或狩猎于山川，弄得那些陪侍的官吏个个疲累不堪。当他穷极无聊时，叫人将鸡倒悬起来，听其鸣叫以为乐事。他幽居深宫，不理国事，常常几月不见大臣，以致朝政荒废。即使召见侍臣，也常常是议论玩乐之事。

对于过去给他提过意见的大臣，他则制造冤案打击报复，一加以杀戮。徐州总管王轨和周宗室宇文孝伯,过去多次在武帝面前禀报过他的错误。宇文赟令将王轨、字文孝伯处死。他的叔父宇文宪，过去跟武帝南征北伐，战功赫赫，德高望重，宣帝对他十分忌恨，因而和他的心腹郑译、于智策划阴谋，制造了宇文宪谋反的冤案，将他杀害，还杀死许多无辜文武大臣。当时的人们同情地称这些无辜的人是宇文宪的“伴死”者。

宣帝喜怒无常，经常无故杖打杖杀大臣,就连他的皇后、嫔妃也不能幸免。特别是他颁布“刑经圣制”的法律后，用法更加苛酷，外自官员，内至宫女，人人害怕，搞得全国上下无不怨恨。周宣帝的黑暗统治激化了各种社会矛盾，使北周王朝濒临灭亡的险境。统治集团内的一些有识之士已经预感到这种危险。

京兆郡(长官乐运不顾杀头，向宣帝发出亡国的警告。他把宣帝的弊政归纳为八条:一、独断专行，二、沉酒酒色;三、不理朝政;四、严刑苛法;五、穷奢极欲;六、徭赋繁重;七、堵塞言路;八:不修德政。他最后说，这样下去，我看周室就要亡国了。

后来，乐运虽幸免于虎口，保住了脑袋，但宣帝的弊政却丝毫没有革除，反而日甚一日。公元580年五月,这个年仅二十二岁的狂虐之君突然暴病而亡。继位的静帝宇文阐年仅八岁，根本不会处理朝政。这样，一场统治危机不可避免地到来了。