西欧中古初期，罗马时代的城市几乎完全没落。有的成为设防据点，有的是封建诸侯或主教的驻地。它们在经济上几乎和农村没有区别。到了10至11世纪，随着手工业与农业的分离和商业的逐渐活跃，才开始出现手工业和商业中心的城市。

城市的产生,标志着西欧封建社会进人一个新的历史时期，即封建制度的巩固和发展时期。在封建主义的经济中，农业与手工业是密切结合的。***在论及中国封建社会经济特点时指出:“农民不但生产自己需要的农产品，而且生产自己需要的大部分手工业品。地主和贵族对于从农民剥削来的地租，也主要地是自己享用，而不是用于交换。那时虽有交换的发展，但是在整个经济中不起决定的作用。"这一论断对于中古时期的西欧各国同样适用。

法国中古史料如查理大帝的庄园赦令和圣日耳曼修道院的土地清册，都描绘出一幅自然经济的图景。各地交换极其有限，往往没有本地的商人，货币流通也缩小到最低限度。生产力的低下水平，决定当时经济的自然性质。

但到10至11世纪时，西欧的社会生产力有了显著的提高。农业上的原始耕作方法逐渐为二圃制或三圃制所代替。铁犁广泛使用，深耕细作成为可能。由于荒地和森林地带的开垦，耕地面积扩大了。不仅谷物的生产增加，园艺果艺和葡萄种植业也得到广泛发展。农业的劳动生产率比以前大有提高。

手工业的发展首先表现在金属采掘、冶炼和制造方面。用金属制造的各种工具和武器，都有显著的技术改进，产量不断增加。纺织业也有发展，毛呢逐渐代替了麻布。巨大建筑物如宫殿、教堂和寺院的兴修，反映建筑技术的进步。此外，一些与农业密切联系的副业如酿酒业和榨油业也发达起来。

生产力的普遍增长使手工业和农业分离成为必然趋势。农村居民有了一部分剩余产品，可以通过交换供应手工业者的需要。手工业技术的进步，也使各种手工业成为具有专门熟练技巧的部门，非一般农民所能兼营。手工业者也要求摆脱农奴地位，突破狹隘的庄园范围，成为自由的小商品生产者。

手工业与农业逐渐分离，交换随之发展。交通要道、关隘、渡口以及城堡或教堂附近，逐渐兴起市集。许多行商成为座商，手工业者也聚居其地。这样，便出现了商业和手工业日趋活跃的城市。