东汉一朝，自第四代皇帝开始直到汉亡，皇帝即位的都是不超过十五岁，出现了一批娃娃皇帝。八岁、九岁，甚至一岁、二岁、包括一百多天襁褓中的新生儿，这样又怎么谈得上管理国家大事呢？皇帝年幼，必然太后临朝，太后临朝，必然依靠自己的娘家父兄一一外戚来掌权， 于是外戚占据了朝中要职，或任大将军，或录尚书事，高居三公，一门数侯，朝中的文武大臣，地方的刺史守令，竞相攀附，他们门生故吏遍天下，形成了外戚专权的局面。

外戚专权，妨碍了皇权。东汉的小皇帝中三个夭折了，其余的长大成人以后，不甘心当傀儡，便和母后、外戚发生矛盾。皇帝要想掌实权，必寻找支持自己的政治力量。但是在外戚专权的局面下，满朝文武都被外戚控制，唯一可以依靠的只有与自己朝夕相处的宦官。于是皇帝与母后的矛盾又转化为宦官与外戚的矛盾。宦官支持皇帝从外戚手里夺回了皇帝的权力，作为一种酬谢和报答，皇帝转而亲信宦官，委以高官，封以侯爵，参与机要，于是又形成了宦官专政的局面。

东汉自章帝以后大约一个世纪的时间里，有过六个皇太后临朝执政，也因此出现了六次外戚专权的局面，进而展开过六次显着的外戚与宦官的斗争。第一次临朝听政的是和帝时的窦太后。

公元78年4月3日（汉建初三年三月癸已），东汉章帝立贵人窦氏为皇后，公元88年，章帝死，十岁的和帝立，窦后以皇太后临朝，窦太后的哥哥窦宪以外戚之贵、大将军之尊辅政专权。窦氏父子兄弟并居高位，刺史、守令都出其门，朝臣上下，莫不附于窦氏以求富贵。著名的《汉书》作者班固，便是窦宪幕府中人物。

外戚专权，与皇帝发生矛盾，公元91年，窦宪出征匈奴，凯旋回朝。此时，据说窦家有人阴谋杀害和帝。和帝便和宦官郑众合谋，将窦宪党羽一网打尽，免去窦宪大将军职务，封为冠军侯，把他撵出京城。等他到任后，又迫令自杀。窦宪死后，郑众以功封大长秋（官名），参与政事，并封郑乡侯，还破例允许他死后由其养子继承爵位，首开宦官可以世袭爵位的先例。郑众深得和帝信用。《 后汉书宦者列传●郑众传》说：“中官用权， 自众始器”。

这就是东汉历史。上外戚和宦官第一次专权，以及外戚、宦官之间第一次显著斗争的大概情况。