陶谦说的刺客降服一事，发生在刘备初任平原相时。

那一年恰逢灾荒，世道混乱，可以说是民不聊生。刘备一面积极抵御别人的进攻，一面救济民众，有时还与百姓同桌相坐，一起吃饭，百姓也很爱戴刘备。可是有一个骄横跋扈的人，名叫刘平，却对刘备恨之入骨，他收卖买了一名刺客去暗杀刘备。刺客到了刘备住所，刘备不问来意，非常热情地款待了他，刺客深受感动，当面向刘备交出匕首，坦白了行刺意图。以后，人们常用这事来赞美刘备的深得人心。今天，陶谦也用它来说明刘备担当得起徐州重任，可是刘备再三推让，硬是不肯接受。陶谦无可奈何，只得暂时收回了官印，曹操因吕布出兵袭击兖州，他怕失去自己的根据地，慌忙拔寨退兵，放弃了围攻徐州的计划。

陶谦便把田楷等救援部队迎进城内，大摆宴席，以示犒劳。酒过三旬，陶谦想起曹操虽已撤除，但徐州还处在朝不保夕的险境，决定再一次当众把徐州托付给刘备。于是，欢宴刚毕：他又把刘备请到上座，同时向田楷等各路将领作揖道：“老夫年迈体弱，难保徐州一日安宁，深感惶恐。刘将军德高才广，倘能总领徐州，吾愿足矣。”纽谢父融裕板各路将领也纷纷表示赞同。刘备一听，急得连连摆手，不肯应允。陶谦见刘备态度十分坚决，失望地流着泪道：“刘将军若是从此舍我而去，老夫死不暝目。”

关羽很佩服陶谦的让贤精神，被陶谦真情实意深深感动，也在一旁低声劝刘备接下徐州大权，刘备依然不听。张飞可耐不住了，他直着嗓子对刘备嚷道：“并非我们强占他的徐州，是他一心一意谦让给我们，你何必苦苦推辞，收下就是。”刘备瞪了张飞一眼，呵斥道：“你先闭嘴！”

张飞嘀咕了一声便不再开口。陶谦最后请求刘备暂留离郯城四十多里的小沛(今江苏沛县)。刘备立即答应了下来，和赵云、田楷等握手泣别后便进驻小沛。

在小沛，刘备积极修建城墙，整顿治安，招贤纳士，治理战争创伤。还张贴告宗，号召流亡在外的农民重返故乡，由政府贷给种子、农具，恢复生产，还令关羽、张飞招募兵马，扩充军队;自己也娶妻生子，建立了家庭。与此同时，陶谦又上表荐刘备为豫州(今河南东南部、安徽西部)刺史，并拨给他四千名丹阳(今安徽当涂)籍士兵，增强了刘备的政治地位和军事力量。

这年冬天，一个大雪纷飞的日子，陶谦忽然派人来请刘备，说有要事相商。刘备赶到郯城，才知陶谦病重，危在旦夕。他走近陶谦病榻，只听陶谦气息奄奄地说道：“请君前来，不为其他事，只因老夫病危，朝夕难保，现有徐州大印在此，请君统领此州，万勿再辞。

刘备又连忙推让道： “自古子袭父职， 陶府君尚有二位公子，可继大业。”

陶谦答道：“虽有二子， 均才能低下， 不能当此重任。老夫死后，还望多多教导他俩。”说罢，气绝身亡。

刘备协助糜竺等安排陶谦丧事完毕，便返回小沛。不久，糜竺率领州府官员到小沛，坚请刘备管辖徐州。

刘备提出建议说：“袁术近在寿春(今安徽寿县)，可把徐州托交于他。”陈登答道：“袁公路骄傲蛮横，不是治理乱世的能人。现在，我们可以为将军召集十万兵马，上可以复兴汉室，完成统一大业;下可以割据徐州，创建功勋，名彪史册。假如将军不听我们的劝告，那我们也不能把徐州拱手让给袁公路那种人。”

孔融也说道：“袁公路不是忧国忧民的人，他已是朽骨一把，不足介意。将军今日不取徐州，后悔就晚了。”

这时，众人也都你一言我一语，苦口婆心，诚恳相劝。刘备早就想摆脱自已势单力薄的困境，希望能建立一个独立的基地，实现复兴汉室的志向。他一再不愿接受陶谦的重托，为的是无功不受禄，生怕舆论对他不利，不能取信于人。如今见大家一致拥戴自己，感到盛情难却，便应允下来，立即把小沛兵马调至郯城，着手管理徐州军政大事。糜竺欢欣异常，连日出榜安民，庆贺有了新的州牧。

从此，刘备正式称雄一方，开始投入当时群雄角逐的斗争中。