高平陵事件京剧《空城计》把司马懿描写成一个受骗上当、坐失战机的莽将，其实不然。

239年(魏景初三年)，三国魏明帝曹睿死后，文武大臣曹爽和司马懿共受遗诏，辅佐年仅八岁的齐王曹芳。当时，司马懿手握重兵，身居要职。曹爽对此深有疑虑，于是一步步暗中削夺司马懿的权柄。首先给司马懿晋升为太傅。太傅是辅导太子的闲职，官位高，却没有实权，而后派兄弟曹羲、曹训统领禁军;又任命亲信何晏、丁谧为尚书，帮助皇帝处理政事。司马懿感到形势不妙，遂“称疾，不与政事”，暗中却与长子司马师加紧策划，训练三千名敢死士，潜伏于洛阳城内，伺机行动。

曹爽的疑虑仍未消除，不时派人观察司马懿的动静。248年(正始九年)冬天，曹爽的亲信、河南尹李胜去“看望”司马懿。

司马懿知道来意不善，赶紧装痴卖傻，喝粥时故意让粥流满了前襟，说话更是语无伦次，真像病入膏肓的样子了。李胜受骗，回去报告曹爽：“司马公尸居气余，形神已离，不足虑矣。”过了几天，李胜又向曹爽报告。“太傅( 司马懿)病不可复济，令人怆然！”曹爽信以为真，对司马懿放松了戒备。

249年2月5日(魏正始十年正月六日) ,曹爽兄弟陪同齐王曹芳离开洛阳去谒祭魏明帝的陵墓(高平陵)。司马懿看到时机已经成熟，突然以皇太后的名义下令关闭洛阳城门，占领武器库，派高柔、王观分头攻占城内各军营，又亲率大军占据洛水浮桥，扼住曹爽的归路。仅半天工夫，司马懿控制了洛阳，发动了***。

***后，司马懿派遣许允前见曹芳，声称司马懿只想免掉曹爽的官职，别无他求;但当曹爽交出兵权之后，司马懿又立即以“大逆不道”的罪名，把曹爽、曹羲、曹训、何晏、丁谧等收捕下狱，不久全部处以死刑，并诛灭三族。自此曹魏政权完全由司马氏所掌握。