1283年1月9日的一清早,大都城就沉浸在一片悲痛之中 ,人们扶老携幼，冒着凛冽的寒风向柴市（今北京东城区交道口附近）赶去。这天，朝廷又要行刑了,殉难的是在元大都监狱度过四个春秋的南宋丞相文天祥。自从1276年南宋都城临安陷落以后，文天祥一直在东南沿海地区坚持抗元斗争，后来被元朝的重兵击败，只好退到广东，坚持抵抗。1278年， 在五坡岭（今广东海丰北）战斗中,文天祥不幸被元军俘虏。

文天祥被俘后，元大将张弘范让他给正在广东厓山进行抗元活动的张世杰写信劝降。文天祥严辞拒绝了这一要求，写下了千古名篇《过零丁洋》，诗的最后两句:“人生自 古谁无死，留取丹心照汗青。”表达了他宁死不屈的决心。后来，张世杰在厘山海战中殉难，张弘范再次对文天祥进行劝降，仍遭到文天祥的严辞拒绝。张弘范把他押送到大都（今北京）。元世祖忽必烈为了诱使文天祥投降，在生活上殷勤款待他,并派投降元朝的南宋宰相留梦炎“现身说法”，劝说文天祥，文天祥把他痛骂一顿。劝降不成，元朝当局就把文天祥囚禁在负责大都安全、关押囚犯的兵马司监狱里。有一次，文天祥被押解到掌管国家军事机密、边防及宫廷禁卫的枢密院，由元丞相博罗出面劝降，也落空了。为了折磨文天祥，元朝廷将他囚禁在阴暗潮湿、老鼠横行、臭气熏天的牢房里。面对这种磨难，文天祥写下了浩然正气、千古传颂的《正气歌》，再次抒发了他坚持气节、不怕死的情怀。

在临刑前几天，元世祖亲自出面劝降文天祥并许以丞相的高位，文天祥只说了一句话:“只求一死以报效国家，别的没有什么可说的了。”至此，劝降的计划彻底失败了，元政府决定于1283年1月9日将文天祥处死。

天已经放亮，但冬日的大都却被一片灰蒙蒙的景色笼罩着，柴市已被四面八方赶来的人群围得水泄不通。元兵如临大敌，手握战刀，三步一哨，五步一岗。人们几乎停止了呼吸，等待着那可怕的时刻。就在这时，只见文天祥戴着镣铐,头发蓬乱，面容憔悴，但神态安详，目光炯炯，从容不迫地走到刑场的中央。顿时，哭声四起。当文天祥问清楚哪面是南方后，恭恭敬敬地朝南拜了三拜，然后端端正正地坐下来，对监斩官说:“我的事都办完了，用刑吧!”

文天祥殉难时，年仅四十七岁。他死后，人们从他的衣带上发现了他写的一篇遗墨，这就是被称为《衣带赞》的名篇，最后几句是:“读圣贤书， 所学何事，尔今尔后，庶几无愧! 文天祥坚贞不屈的斗争精神，受到后人的敬仰和传颂。元代著名诗人汪元量写道:“忠肝义胆不可状，要与人间留好样。

明朝时，人们建立祠堂来纪念他。坐落在北京东城区府学胡同的文丞相祠，经过修葺于1985年重新开放，接待游人，祠内的“正气楼”据说是当年囚禁文天祥的囚室，院内傲然挺立枝叶繁茂的一棵枣树,相传为文天祥亲手所植。