吴王夫差之父阖闾，在与越王勾践的争战中重伤而死。夫差为报杀父之仇，守丧日毕，即命伍子胥为大将，伯为副将，率倾国之兵，讨伐越国，且志在必得。当吴军来到越境，勾践召集三万之兵与之对抗。结果，兵力众寡悬殊，越兵惨败，仅剩五千人退至会稽。在越国将亡之时，范蠡进言道：“战至如此地步，惟一的办法就是送上丰厚的礼物，谦恭的哀求，讨得吴王的哀怜和同情。若其不允，君王只好自辱其身，去做吴王的奴仆，寻求时机，以图再举。”勾践令文种以范蠡之言前往，言卑情切地向吴王请求，且答应交出越国，越王和王妃供吴王驱使。吴王见此情景，本想允诺，而在侧的伍子胥，列举史例，劝阻吴王，且说若不趁此良机灭越，后患无穷。吴王以为其言有理，拒绝了文种。

勾践得知夫差拒绝，万念俱灰。文种又进一策以财色贿赂嫉贤妒能而又贪财好色的吴王宠臣伯，投其所好，定能请和成功。勾践即令文种来办。文种火速带上八名美女、二十双白璧，人吴军军营进献给伯，果然顿时生效。次日伯就领着文种叩见吴王。吴王仍持前议，决心彻底灭越，以慰父王在天之灵。伯摇动如簧之舌，说什么允越求和，既可得越财富增强吴国实力，又可博得仁义美名，号召诸侯，名实俱获。否则，越国余兵，困兽犹斗，吴国虽不至于失败，但消耗人力物力，并非上策，倘有疏漏，还会贻笑于诸侯。吴王夫差为之心动，转而问文种，越王是否愿人吴侍奉。文种立即叩头，答称越王甘心情愿侍奉大王。夫差便应允越国讲和投降，伍子胥予以谏阻，吴王不听。文种回报越王，勾践立即挑选珍宝，又选三百三十名美女，装载上车，分送吴王和伯，遂签订盟约。吴王十分满足，凯旋而归。

公元前四九二年年中，勾践怀着极其伤感和屈辱的心情，带着妻子在范蠡的陪同下人吴为奴仆。离开越都时，朝臣少不了一来劝慰，忍辱负重，以图来日东山再起。勾践心怀远图，认为暂时的坎坷是命中注定。人见吴王，跪拜俯首，感恩戴德之情，溢于言表，说得夫差也觉于心不忍。伍子胥得知勾践入事吴宫，其意不言自明，急速进谏吴王趁机诛杀勾践，以绝后患。吴王以“诛降杀服，祸及三世”为辞，回绝了伍子胥。伯在旁劝吴王勿食前言，夫差便饶恕勾践不死，在宫中为奴养马。

成大事者，必经磨难。勾践自辱其身，目的在于复国。因此，他与妻子、范蠡在天宫中小心翼翼，不愠不怒。夫差派人去观察勾践的行动，只见他们穿的是破衣烂衫，吃的是粗糠野菜，勾践看马喂草，范蠡砍柴打草，勾践夫人做饭洗衣，个个安分守己，一副心甘情愿模样。吴王得知此情，也认为他们意志消磨殆尽，再无尊严可言，从而放松了对败国之君应有的警惕。

不觉一晃三年过去了，夫差反倒觉得勾践君臣十分可怜，生出侧隐怜悯之心，加上伯的讲情，打算放他们回国。伍子胥赶来劝阻说：“夏架、殷纣囚成汤、文王而不杀，留有后患，结果夏被汤灭，纣被周亡。现在大王不仅不杀勾践，反令其回国，岂不是放虎归山，将重蹈夏桀和殷纣的覆辙吗！若不早除勾践，必悔恨终生！”夫差采纳其言，将勾践夫妇及范蠡重新囚禁石室。

文种在越国得到伯传来信息，越王等不久将获赦免回国，接着又得知事有逆转，急忙派人携带珠宝美女贿赂伯。伯人见吴王，引经据典，对说吴王以仁德为重，方能成功霸业。夫差也觉其言不无道理，答应病愈之后，再议赦还勾践之事。

范蠡通医，知吴王疾病将很快好转，便建议勾践前往探病，要表现出对吴王的无限建议忠诚和谦恭，以便博得吴王的好感和信任。次日，勾践即通过伯叩见吴王，显得十分忧虑，跪拜询问病情，恰在此时，吴王要大便，勾践便请饮溲尝便，判断病情。待尝过之后，高兴地对吴王说：“大王的病很快就会痊愈。”吴王为之感动，当即答应勾践搬出石室，养马驾车，待病痊愈，赦其回国。

事也凑巧，不几日，吴王的病真的好了，临朝理事。一日，大摆宴席，待勾践以宾客之礼。伍子胥见此礼遇，挥袖而去。接受越国金贿的伯为防止伍子胥再生枝节，以使勾践顺利回国，便趁机在吴王面前大肆攻击伍子胥。第二天，伍子胥果然面见吴王，苦言相劝，一针见血地指出：“越王人臣于吴，其谋深不可测;虚府库而不露愠色，是欺瞒我王;饮溲尝便，是食王之心肝。人吴为奴，是为灭吴！若不省悟，将大祸临头！”可是，吴王不悟，斥令伍子胥住口退下。就这样，因吴王一叶障目，不纳忠言，专信谀词，才使勾践及妻子、范蠡提心吊胆地回到越国京都，勾践感慨万端，复仇之志，坚定不移。

勾践回国后，千方百计地侍奉吴王夫差，发动男女采葛，织成十万细布进献给吴王，以满足他的嗜好，讨得他的欢心和信任。吴王高兴了，返还越国的八百里国土。而勾践暗暗地实施其复仇的计划，且以身作则。“日卧则攻之以蓼，足寒则渍之以水，冬常抱冰，夏还握火，愁心苦志，悬胆于户，出入尝之，不绝于口。”平日，勾践耕种，夫人织布，节衣缩食，出不敢荐，入不敢传，苦身劳心，取得百姓拥戴。同时对诸侯国的士民以礼相待。不久时间，越国人口增加，生产发展，民气日涨，实力日强。