蒙中统一年(公元1260年)忽必烈即汗位，迁都燕京，改名大都(今北京市)。公元1268年南下攻宋。他的战略是，先取襄樊，然后东击临安。

襄樊是南宋北大门，具有重要战略价值，宋名将吕文焕率重兵镇守。忽必烈命阿珠、刘整攻襄樊，以董文炳出淮西呼应;以汪良臣、郑鼎阻止蜀地宋军东援。宋军英勇顽强，蒙军久攻不克。忽必烈再集中兵力攻击樊城，用威力巨大的回回炮向城中轰击，守军不支，元军攻占樊城。元军再攻襄阳，吕文焕粮尽援绝，举城降元。襄樊失陷，南宋门户洞开。

南宋岌岌可危，把持朝政的贾似道拿不出退敌之策，宋军各自为战。元至元十一年(公元1274年)宋度宗死，贾似道为独揽朝政，立年仅四岁的赵显为帝。六月，忽必烈水陆并进。以伯颜、阿珠率主力沿汉水入长江，克鄂州，另一路以博罗欢出两淮。贾似道见元军逼近，只得督师十三万，战舰二千五百艘西上抗元。至芜湖，贾似道遣使求和，遭拒绝退还扬州，被贬职。此时，南宋朝廷，群龙无首，各言其是，争吵不休，军政大计议而不决。十月元军攻陷准南、湖南、江西等地同时，分兵三路围攻临安。右军阿刺罕自建康(今南京)，直指独松关(今浙江吉安东南)，伯颜率中军出常州、趋临安。文天祥赴元营议和被留;宋军张世杰、张虎臣、刘师勇虽据险死守，终因势单力薄，挡不住元军攻势。公元1278年元月，元军攻占临安东北皋亭山。宋王室投降，延续三百多年的宋王朝从此灭亡。

元灭宋三次作战，前两次无功而还，后一次获胜，原因何在，战后忽必烈与降将管如德，有一段对话可以说明。

忽必烈问：“天下何以得？宋何以亡？管答道：“襄樊，宋之咽喉也，咽喉被塞，不亡何待？”忽必烈闻言，连连称善。

忽必烈从襄樊开刀，实行中间突破。缩短了战线(较之窝阔台缩短了战线一半)，集中了兵力，打击了要害。战略要地襄樊一失，则宋大势已去。正如孙子所言，“攻其所必救”，“夺其所爱，则听矣"