长寿二年(公元698年)，因对一个案件的判决意见分歧,徐有功和监察御史薛季昶(chǎng)发生严重争执。薛季昶把被告判处死刑，被告不服，向有功提出申诉。有功下令立即进行调查，发现被告确实无罪，是个冤案，便马上报告了则天。可是，薛季昶也连忙上奏则天，反咬有功袒护逆党，请交法官论罪。结果，则天听信诬陷，将有功判处绞刑。有功早已把生死置之度外，听到判决之后，只长长地叹了一口气，说：“难道只我一人要死，别人就永远不死吗?”说罢，从从容容地吃了饭，拿一把扇子遮住脸，躺在椅子上睡觉了。别人认为有功是表面上装出不在乎的样子，内心必定十分恐惧，绝对不可能睡着，就悄悄地走到他的跟前去看。

出人意料，有功果然呼噜大作，睡得着实香甜，便立即报告了则天。则天派人把有功召来问道：“你通常判决案件，错放的人也的确不少，你自己说说你该得什么罪呢？有功慷慨激昂地说:“错放了罪人，不过是人臣的小过，好生恶杀，才是圣人的大德啊!”则天听了，好一阵的沉默，然后下令免除被告的死刑，将有功免了官。又过了三个年头，则天重新起用有功，让他做左台殿中侍御史。

就在这个时期，则天先后将酷吏侯思止、丘神勣(jì)、来俊臣等杀了。

武则天为了巩固她的统治，任用酷吏,大杀反对派和对她不满的人(当然也冤枉了一些人)。同时，也任用些秉公执法的官员，以防刑罚太滥。酷吏和秉公执法的官员是武则天手中的两把刀，各有各的用处。