中古城市是在封建社会的阶级对抗中成长起来的。农奴和处于农奴地位的手工业者，对封建主的剥削压迫不断起来反抗。斗争方式之一是从封建领地逃亡。各封建领地之间往往互不相属，农奴一旦逃离领地，便可不受原属领主的追捕。封建主为了互相争夺劳动力,扩大经济收益，也往往建立城市或给在形成中的城市以某些庇护，招诱从其他领地逃出的农奴以及依附的小手工生产者。因此，在整个中古期间，农村中被奴役的人口不断逃向城市，许多城市由获得逃亡农奴和手工业者而逐渐发展。农村居民的逃亡斗争，对城市兴起起了推动作用。

马克思和恩格斯在《德意志意识形态》一书中指出:城市“在那些中世纪时代不是从过去历史中现成地继承下来的、而是由获得自由的农奴重新建立起来的”。

中古城市是在教会或世俗封建主的领地上产生的。城市居民受封建主的司法和行政管辖，担负赋税和劳役。封建主关心自已领地上城市的兴起，因为城市可以带来额外的收入。但是随着商品货币关系的发展，封建主对城市的剥削加重，这就不利于工商业的发展。城市居民为了本身的利益，开始进行摆脱封建主统治的斗争。

城市与封建主的斗争始于11世纪，到12世纪时特别尖锐。法国南部比较富庶的城市，往往用金钱向领主赎买自治权。但多数城市则依靠武装斗争获得不同程度的独立和自主。城市有了自治的市议会，选举管理人;市民权利受城市自治机构的保护。封建主无权直接管辖城市，因而城市的居民是自由的。从农村逃出的农奴，在城市里住满一年之后，也就取得自由的身份。

因此，城市对于处在封建主压迫下的农奴和庄园手工业者具有极大的吸引力，他们常常逃往城市营生，使城市人口迅速增加。