中古城市手工业者按照各自的行业结成行会。行会最早在10世纪时出现于意大利，以后在10至12世纪相继出现于法国、英国和德国。关于行会产生的原因，马克思和恩格斯在《德意志意识形态》一书中曾经明确指出:“联合起来反对勾结在一起的掠夺成性的贵族的必要性、在实业家同时又是商人的时期对共同市场的需要，流入当时繁华城市的逃亡农奴的竞争的加剧，全国的封建结构——所有这一切产生了行会。

行会是城市手工业者保障自身利益的行业内部组织，其成员是小规模的手工业作坊主，称为行东。行东之下，通常有帮工和学徒二、三人。在行东和学徒之间，存在着封建性的师徒关系。学徒从师期满，还须继续在行东的作坊中充当一定时期的帮工。等到技术熟练并有了积蓄时，经过行会的承认，他可以另设作坊，自已也成为行东。

同一个城市的同行行东，都必须加人各自的行会。各行会有会员大会，选举行头和监督人，订立行规，举办公益，严格规定产品的规格和价格、原料的分配、作坊的劳动人数、学徒限期、帮工工资以及劳动日的长短等等。所有这些规定，目的都是为了保障会员利益，排斥竞争，保持会员之间利益的均衡。

行会在其存在的初期，起了进步的作用。它对保护当时还很脆弱的城市手工业，促进封建社会生产的发展，保存和发展手工业技术，传授生产经验等，都有积极的意义。行会团结了城市手工业者，和压迫他们的封建主进行了长期的斗争，因而也有利于城市取得独立自主的地位。

在城市中势力逐渐强大起来的商人，为了保证贸易独占权和共它权利，也结成联盟，称为商人公会。通常每个城市只有一个商人公会，其势力和地位远在手工业行会之上。商人公会的领袖和城市的土地房量所有者、高利贷者以及特别富有的行东，形成少量城市贵族集团。当城市摆脱领主统治获得自主时，城市的管理权便落到这些富人的手中。

他们操纵市政，把赋税负担加在手工业者和城市下层的身上，又垄断商业，经营高利贷，使许多手工业者濒于破产，激起手工业行会的反抗。行会反抗城市费族的斗争称为“行会***”。13至15世纪间，几乎所有西欧城市都发生过这样的斗争。斗争的结果各不相同。

在手工业特别发达的城市中，行会常常取得胜利。斯特拉斯堡经过1308和1322年两次斗争，行会代表便占据市议会议员的半数。在商业发达的城市中，城市贵族往往仍然保持统治地位。威尼斯和热诺阿便是如此。