城市在反封建领主斗争中所取得的各种权利，有利于城市经济的发展。12世纪以后，欧洲内部的商品交换日益频繁，地方市场逐渐形成，与东方的贸易也显著扩大。城乡之间的商品交换，主要通过地方集市。集市一般在城市内的广场上或教堂附近举行，每周一、二次。农民从四方把粮食、蔬菜和其他农产品运到市场出售，然后买回城市的手工制品。各个地区之间和欧洲各国之间大规模的贸易，则通过定期市集进行。定期市集每年或每半年举行一次，每次几个星期，交换各地产品，如工具、武器、织品、马具、皮革、谷物、盐、鱼、蜜、酒等等。从东方运来的奢侈品，如绸缎、棉织品、贵重武器、香料、首饰珠宝等，也在定期市集上出售。

这种定期市集在欧洲各地普遍存在，最有名的是法国香槟市集。香槟一带为地中海与北方主要商路的交叉点，从12世纪中叶到14世纪初，形成一个巨大的国际市场。市集几乎常年在四个相距不远的小市镇即拉尼、巴尔、普洛温、特鲁瓦连续举行。意大利、德国、西班牙以及法国各地的商人云集于此，进行大宗的贸易。

在定期市集中，广泛使用各种货币。商人进行交易之前，必须辨识货币，鉴定成色。于是在市集上出现专门以识别和兑换货币为业的钱商。这些钱商最初多经营兑换业务，后来积累较多的货币资本，又经营汇兑和借贷。早期的银行业发展起来，1346 年热诺阿成立了欧洲第一个银行。

高利贷资本也随之活跃，贷款利息高达60%，甚至在100%以上。教会实际是最大的高利贷者。贷款往往以土地作抵押，无力偿欠时则以土地抵债。高利贷的活跃促进土地转手和兼并现象。13至14世纪时，欧洲巳经形成南北两大主要商业区。一是地中海区，以意大利城市，特别是威尼斯、热诺阿、比萨等为中心。这些城市联系西欧和东方的市场，成为东西贸易的枢纽。商人从东方输入奢侈品如丝绸、珠宝、首饰等，同时把西欧各地的手工业品输到东方。

另一个商业区是北海和波罗的海区，以佛兰德尔各城，特别是布鲁日为中心，德国北部、尼德兰、英国、斯堪的纳维亚诸国、俄罗斯，都参加这一区域的贸易。交易的货物主要是北欧和东欧出产的鱼类、木材、皮货、蜂蜜、粮食等，西欧的毛织品、酒类和其他手工业品也有相当的销路。欧洲北部和南部的贸易联系多半依靠海道和河流。从佛兰德尔的布鲁日到意大利的威尼斯，经常有海船往来;莱因河、易北河、塞纳河等则联系内陆。阿尔卑斯山的隘口是通到意大利的陆路要冲。

在中古的大部分时期，欧洲的生产技术远比东方落后。欧洲人对中国、印度和西亚的特产都很珍视。丝绸、珠宝等名贵物品获利较高，商人尤共乐于贩运。当时中国货物由水陆两路运往欧洲。水路从泉州或广州起运，经过马来半岛到锡兰，再沿印度西海岸到波斯湾，以达小亚细亚，或沿红海达埃及，然后转往欧洲。陆路则越葱岭经中亚沙漠，到黑海成小亚细亚，再由此以达欧洲。这条商路最初由波斯人或阿拉伯人作中介，到13世纪棠古人西侵之后，便直接沟通。