胎息是一种养生法。最早对胎息进行阐述并提出修炼方法的，是晋代的葛洪。他在《抱朴子释滞》编中云：“胎息能不以口鼻嘘吸，如在胞胎中，其道成矣”。
历代道家及养生家对胎息十分重视，把修炼胎息称为“大道”、“仙道”，著有《胎息法》、《胎息经》、《胎息铭》、《胎息诀》等大量文献。因而，胎息作为一种实在的养生方法，是毋庸置疑的。
究竟什么是胎息？历代认识并不一致。很多人认为是一种呼吸方法，如《万密斋书十种养生四要》说：“呼吸绵绵，如儿在胎之时，故曰胎息”。我们知道，胎儿在胞中是无呼吸的，所需氧气完全通过母体的血液循环取得，虽通过脐带，但并非进行呼吸；呼吸绵绵只描述呼吸的慢细匀长，把它说成胎息是不合适的。
还有人把胎息与内丹混为一谈，如《胎息铭》说：“假名胎息，实曰内丹”，实际上否定了胎息。我认为，胎息一词，比拟胎儿在子宫中的呼吸状态，这种比拟并未反映胎息的实质，但胎息作为一种切实可行的养生方法，已有一千多年的历史，那么它的确切含义到底是什么呢？
按照葛洪对胎息的定义“不以口鼻嘘吸，如在胞胎中”，描述的是一种没有口鼻呼吸的吸氧方法；“道成”是达到的一种境界和状态。
苏东坡在《苏沈良方》中记述他的练功感受是“一息自住，不出不入，或觉此息从毛窍中八万四千云蒸雾散”，这其实是对胎息景象的真实写照。
在气功实践中也时时有这样的体验：当自发功练了一段时间后，动作越来越慢，越来越轻柔，呼吸绵绵若存；继而动作完全停止，全身达到至松至静状态时，顿觉全身毛孔张开，体内外气体交融在一起，此时呼吸全无，清凉感通透全身，肌肉、关节均无压力感，如失重状，肉体和心理上的负担完全解脱，真有飘飘欲仙、超脱凡尘之感，其中乐趣，非语言所能表达。
但好景往往不长，留恋这种景象的念头一生，这种状态也随之消失，持续时间仅有二三分钟。根据葛洪和苏东坡的说法，这就是胎息了。那么，呼吸绵绵只是胎息出现的前奏，不以口鼻呼吸才是真正的胎息，依此，我谈谈对胎息的看法。
胎息虽然能不以口鼻呼吸，但人在胎息状态下，并非不与外界交换气体。由于在胎息状态下，全身毛孔、穴窍张开，内外气体交融，氧气进入体内，二氧化碳排出体外，实现了呼吸功能。这种人与外界交换气体的方法，称为体呼吸。
这里说的体呼吸，是指气体交换而言，非指一般的呼吸也。按修炼的感受，是无呼与吸划分的。人通过皮肤与外界换气，已为科学所证明。正常人在用口鼻呼吸时，也通过皮肤与外界换气，这一途径一旦受阻，人将得病甚至死亡。
而气功锻炼，有可能强化体表的呼吸功能。一旦从体表进入体内的氧气，与细胞呼吸（科学上称为内呼吸）相结合，皮肤、穴窍的呼吸作用便会强化，进而完全不以口鼻呼吸，胎息便开始了。
中医理论认为肺主气，司皮毛的开合；足太阳膀胱经主一身之表，司气化，也司皮毛的开合；认为皮肤毛孔则是人体气化的门户。胎息的实践，实乃中医这一理论的证明。
《庄子》云：“真人之息以踵”，因而又有踵息之称。从体呼吸角度看，脐息、踵息要是可能的话，也是体呼吸的一个特例罢了。如果我们把不以口鼻呼吸作为胎息的主要特征，那么，脐息和踵息都属于胎息。而胎息的概念，比踵息、脐息更为广泛，也更全面。
葛洪用停闭呼吸法并延长闭气时间达到胎息状态，使人们误以为胎息是一种呼吸锻炼方法，故《摄生三要》指出“但知闭气，不知胎息，无益也”，苏东坡“一息自住，不出不入”，指出不以口鼻呼吸决非强制如此，而是功到之时，自然出现的生理状态。
由此可以说，胎息是一种高级气功态。它与各种初级功、内丹术以及别的高级功不同，其主要特征是不以口鼻呼吸。说它是高级气功态，主要理由是：
1、一般能进入初级气功态的练功者，不一定能进入胎息状态，即使偶然经历过胎息，也不一定能再次进入。
2、从保健治病的效果上讲，它比初级气功态更强，古人说它“非只治病，决定延年”是有道理的。它使人有飘飘欲仙超脱凡尘之感觉，因而被历代道家看作是修道成仙的大法，即所谓“久久行之，名列上仙”。
古人说：“法无定法”，练习胎息的方法很多。
葛洪提出的方法是：“初学行气鼻中，引气而闭之，阴一心数至一百二十，乃以口微吐之，吐之及引之皆不欲己耳闻其气出入之声，常令入多出少，以鸿毛著鼻口之上，吐气而鸿毛不动为候也，渐习转增其心数，久久可以至千，至千则老者更少，日还一日耳”，这是闭气习练法。
其实，不仅可以通过延长闭气的方法达到胎息境界，还可以通过数息、随息、存想、返观内照，或者自发动功等方法进入胎息状态。
需要注意的是，功法因人而异，别人的方法可行，对你就不一定合适。
此外，胎息是一种高级气功态，不是所有的锻炼者都能达到的；还有的虽然经历过胎息，但是以后竟不能重复出现。什么原因呢？关健要得其法。
《胎息经》提出，习练胎息要“固守虚无以养神气”必须做到“心念不动”，才能“无来无去，不出不入”。
几种指导练胎息的著作也指出，要“先了心源”、“先修心静之门”、“澄心息虑忘情”、“心境相忘”，如此种种，都表达了一个意思，就是高度入静、心身两忘。
无论通过什么方法练胎息，这个要领是一定要掌握和做到的，否则，只执着某种方法，一味模仿，刻意追求，到头来必定落空，甚或有害无益。
