1368年，朱元璋在应天(今南京)称帝，建立明朝，并于同年灭亡元朝，把元朝的京城大都改称北平。明太祖朱元璋死后，长孙朱允蚊继位。太祖第四子燕王朱棣发动“靖难之役”，从他的封地北平起兵，夺得帝位，改元“永乐”。他就是明朝的着名皇帝明成祖。

明成祖登基之后，明太祖创建的以南京为政治中心的体制发生了重大变化。永乐元年( 1403年)正月，礼部尚书李至刚等上书说：历代皇帝在成大业之前的发迹地都有所提升，认为“北平布政司实皇上承运兴化之地，宜升格为京师”。李至刚等的奏议，说出了明成祖的心里话。那时候，被驱赶到大漠以北的蒙古贵族不浙南下骚扰，直接威胁着明王朝的安全。为了控制北方边境，解除边患，必须加强防御力量，因此必须迁都北方。明成祖本人作为燕王，曾长驻北平，认识到北平地理条件的优越，形势的险要，而且物产既丰富，交通又便利。于是，接受大臣的建议，于1403年2月4日(永乐元年正月辛卯)以北平为北京; 2 月23日，改北平日“顺天府”。暂称“行在”(皇帝行幸所在之地)。这样，1403年2月4日，北京这个名称便诞生了。到今天，北京这个名字已经有了五百多年的历史。

此后，明成祖在北京大事营建，准备迁都。到永乐十八年，北京的郊庙、宫殿、城垣等主要工程都已完工，十九年年)元旦，明成祖正式迁都北京，并将其正名为“京师”，去掉“行在”两字，因此，北京又称“京师顺天府”。

迁都北京是明成祖巩固政权的一项重大措施， 对于统-的多民族国家的巩固和发展，有着重大的影响。从此以后，明代二百多年定都于此，相因不改。清承明制，仍建都北京。***成立，也定都北京。今天，北京作为历史古都，作为新中国的政治中心，作为世界文化名城，越来越为世人所瞩月。