刘秀指挥的昆阳之战，是汉军战胜王莽官军在军事上的转折点，它以不到一万名的少量兵力，战胜王莽官军四十多万，是历史上一次以少胜多的著名战例。

王莽为粉碎汉军对他的威胁，这次下了最大的赌注。他不仅把能调用的军队全部调集了起来，还把能找到的懂兵法的军师也集中到一块。更有甚者，他为了吓唬汉军，为自己壮胆，还找来一辆车、三匹马也拖不动的彪形大汉，又捕捉了大批虎、豹、犀、象等野兽。这种打法，闻所未闻。

仅仅只有九千人不到的汉军，在王莽官军气势汹汹的攻势面前，的确是够紧张的。他们盘踞的昆阳城，虽说城池还算坚固，要守也确实能守一阵，但被敌军长期围困，必垮无疑。以刘玄为首的更始政权中，真正懂得军事的，除刘秀兄弟之外，几乎没人了。刘秀此时正在率军进攻宛城，昆阳城里，那些不懂军事指挥的将领们一个个都不买刘秀的账。但是，敌军已逼近昆阳，别人谁也拿不出一个像样的办法，只有刘秀临危不惧，能够从容谋划。大敌当前，不听他的听谁的？

四十多万官兵直奔昆阳而来，把昆阳城围得水泄不通。刘秀部署不足九千人的汉军在王凤率领下守城，刘秀率领十余骑冒死冲出城去，赶到郾城一带，希望那里的汉军能援救昆阳。可是，那里一些农民将领不买刘秀的账，一心想保住手中抢来的财宝，不愿出兵。刘秀把利害关系向他们摆清楚，使这些将领终于认清了眼前不能自保的现实。

刘秀集中了这些汉军，向数倍于己的围困昆阳官军冲去。然后，他心生一计，派使臣向昆阳王凤守军送去一信，信中谎称刘已占领宛城，这封信又故意在途中失落，让它落到官军手里。这一消息， 使官军阵法大乱。刘秀一看，机会来了，他趁此机会组织了一支突击队向官军中军冲去。霎时间，官军中军大乱，几十万官军退势如山倒。城内王凤守军见此状，趁机出城猛冲。

天公也来助威，顿时下起了倾盆大雨，战场上一片混乱，官军带来那些野兽，趁机冲出笼子到处乱窜，官军连逃窜都不知方向，纷纷逃到演川河里，淹死者不可胜数，河水为之堵塞断流。四十多万官军顷刻间化为乌有。

昆阳之战取得了大胜。官军败逃后，留下的粮草、兵器不计其数，汉军搬了一个多月都没搬完。

刘秀的军事指挥才能在这场大战中得到了充分显示，他没有被数十倍于己的强大官军所吓倒，相反他天才地看到，官军这种打法，如同狮子打跳蚤，力量再大也使不上劲，而小跳蚤爱怎么咬狮子就怎么咬，狮子在跳蚤的扑腾下会不知所措，会毫无方向地大抓大扑，最终会疲软下来。如果到这种时候再对它致命一击，一定会彻底战胜它。昆阳之战的以少胜多就是这么得来的。

《孙子兵法》早就说过：“围地则谋。”意思是说，陷入敌军重围之中，必须以奇谋才能突围。刘秀就是这个打法，他造成敌军前后不相及，军阵大乱，最后突围，猛追穷寇而大胜。