公元370年，北方的前秦灭掉了前燕，此后又灭掉前凉，攻占了东晋的襄阳等地。前秦主苻坚认为一统天下的时机已经到来，调征各地人马九十万，向偏安南方的东晋杀来。

东晋孝武帝司马曜慌忙任命丞相谢安为征讨大都督，率兵迎击前秦军队。谢安胸有城府，临危不惧，他委任谢玄为前锋都督，选派射石代理征讨大都督，指挥全军作战。

苻坚依靠占绝对优势的兵力一举攻克寿阳，随后派降将朱序到晋营劝降。朱序是在四年前与前秦作战兵败后投降的，当时实为迫不得已，如今回到晋营，不但不劝降、反而将前秦的兵力部署完完全全地告诉了晋军。谢石根据朱序提供的情报，派猛将刘牢之率精兵五千人强渡洛水，偷袭洛涧的前秦军队，歼敌一万五千人，晋军士气大振。谢石、谢玄指挥晋军推进到淝水东岸，与前秦军夹岸对峙。

苻坚人马众多，后勤补给有困难，一心想速战速决;东晋军担心前秦的后续部队与前军会合，压力会增大，也想乘胜击败前秦军，于是，双方约定：秦军稍稍后退，让出一块地方，让晋军渡过淝水，展开决战。只苻坚的如意算盘是：趁晋军上岸立足未稳之机，以骑兵冲杀，把晋军全歼。

决战开始前，苻坚命令淝水前沿的前秦军队稍稍后撤，让晋军过河。开始的时候，前秦军还有秩序地后退，但片刻之后，跑的跑、奔的奔，人人惟恐落后，阵势立刻大乱。

早已潜伏在后军中的朱序乘机指挥自己的部队齐声呐喊：“秦军败了！秦军败了！”前秦军不知虚实，以为真的败了，假后退顿时变成了真溃败，成千上万的士兵，潮水般地向后涌去。苻坚的弟弟车骑大将军苻融连杀数名后退的土兵，企图阻止秦军后退，可是不但没有遏止住秦军的后退，反而连人带马被后退的人马撞倒，死于乱军之中。

谢石、谢玄看在眼里，哪肯错失这一千载难逢的好时机，立刻指挥八千骑兵率先杀人秦军，后面的晋军一拥而上，奋勇追杀。前秦军兵败如山倒，一发而不可收拾。

苻坚仓皇北逃，一路上，风声鹤唳，九十万大军灰飞烟灭，前秦从此一蹶不振，没过多久就灭亡了。