刘秀自出生以来就充满了传奇。据传，刘秀出生时屋里发出赤光。第二年，刘秀的父亲种植景天的地方生了小米，每棵都比一般的长，刘秀父亲看到后为他其名为秀。

父亲英年早逝，年仅九岁的刘秀，和他的兄弟姐妹成为孤儿，被叔父收养。西汉末年各地冲突加剧，他的兄弟刘縯率先起兵。刘秀在起兵前经过了深思熟虑。一件有趣的事情发生在宛城， 刘秀起义期间，当起义军到达柴界时，就遇到了王莽大军，吓得逃到了济阳宫。

在王莽统治的末期，到处都有持续的起义，贵族和农民纷纷起义。早期，刘秀军队缺少主要将领，装备也很差。在早期战争中，没有马。刘秀骑着牛去战场，留下了一个“牛背上的开国皇帝”称号。刘秀兄弟与其他起义军联合后，起义军拥立刘玄为新皇帝，并使用汉朝旗号。尽管刘秀兄弟不满意，但由于他们力量薄弱，他们不得不随大流。王莽听到这个消息后非常震惊，他决定召集所有主要力量一举消灭这个政权。

刘秀一直被后人称为“大魔导师”，这就是著名的昆阳战役第一次世界大战王莽军队的四十二万精锐，昆阳驻军只有九千人。刘秀深知唇寒齿亡，连夜出城寻找援军，共1.7万人支援昆阳。这一战刘秀通过骚扰和偷袭，使汉军士气大振。王莽军队丢兵弃甲，突然下起了暴风雨，洪水猛涨，淹没了万余人。刘秀在恰当的时间占据了恰当的位置，成功地打败了王莽军队，使王莽失去了一切。最后被人砍掉了脑袋。

虽然刘秀在第一次世界大战中成名，但他的兄弟刘縯被始更帝所杀了。刘秀内心痛苦万分，为了保护自己，不得不与哥哥撇清关系，并且不受昆阳这一战的功劳。刘玄任命刘秀为武定侯后，回到了宛城实现了年少的梦想，娶阴丽华为妻子。

刘秀定都洛阳，仍用“汉”为国号。此后打败纵横十多年的赤眉军和其他地方政权，一举消灭了关东地区。前后花了六年时间，刘秀基本上控制了中原东部。而巴蜀和陇西部的其他地区仍不在它的掌控之中。又花了六年时间安抚巴蜀和陇西，至此天下又回到了刘氏后代的手中。

刘秀登基后，大力恢复农业。注重人民的休养生息，追求简朴的生活方式，废除奴隶等。在历史上被称为“光武中兴“。在他统治之初，大臣上奏，希望讨伐正在叛乱的匈奴。刘秀不愿浪费金钱和资源，断然拒绝了这个奏折。

刘秀被认为是历史上少数仁慈的皇帝。历代开国皇帝都有“狡兔死，走狗烹”的行为，但这种事在刘秀并没有发生。刘秀称赞那些敢于当面批评他的问题惹，不但不生气还加以表彰。年轻的刘秀曾在他宗中宴会上说：“吾理天下，亦欲以柔道行之。”自刘秀成为皇帝以来，这一直是他治国的理念。对别人宽容，对自己严格。刘秀经常与大臣们谈论国家事务，直到深夜，明天又准时上朝。在这样的压力下，62岁的刘秀在南宫因病去世。在去世前，他也没有忘记要求他的臣民不得大操大办，保持一切从简。