垂拱四年(公元688年)，通州(今四川达县)刺史黄公李撰(zhuàn)给豫州(今河南汝南)刺史越王李贞写信说给：“我妻子的病越来越严重了，得赶快想法给她治疗，否则，到了今年冬天，恐怕就不能治了。”这是暗语，真实意思是说必须及早起兵反对武则天。怡好就在这时，则天下诏给宗室诸王，让他们到神都洛阳参加祭祀明堂(太庙)的典礼。诸王更加惊慌起来。他们互相转告说:“看来则天打算在举行典礼的时候，使人告密,给我们加上谋反的罪名,全部杀掉，我们可要警惕啊！”于是，李撰便假借睿宗的名义，制造了一个玺(xǐ洗)书(玺书是盖着皇帝的大印的书信)给博州(李山东聊城县西北)刺史琅邪王李冲说:“我现在遭到幽禁，你们诸王赶快发兵前来救我！”李冲接到书信，也假造了一封睿宗的玺书，告诉诸王说:“则天准备把我们李家的江山，转变成武家的，你们赶紧采取行动吧!”于是，这年八月，李冲派遣他的长史肖德琮等，积极招募军队，并分别通知其他各王，要他们立即起兵，一同进攻洛阳。则天听到李冲准备叛乱的消息，立即命左金吾将军丘神勣(jì)为清平道行军大总管，带领大军日夜兼程，前去讨伐。

李冲招募了五千多人马，准备渡过黄河攻取济州(今山东长清南)，首先攻打武水县(今山东聊城西南)。这时武水县县令郭务悌已经去魏州请求救兵,莘县(今山东莘县)县令马玄素率领十千七百多人的军队，打算在中途拦击李冲，感到自已兵力有限，怕抵挡不了，就进入武水县城，进行固守。李冲率五千人马来到武水城下时，马玄素早已把城门牢牢封闭，城墙上的士兵也做好了防守的准备。当李冲指挥部队攻城时，城上乱箭齐发，打得叛军抬不起头来。李冲几次组织进攻，都遭到了失败。于是，他心生一计，命兵士推来许多装满干草的车，塞住城的南门，准备借助风力，点燃草车，用火攻烧掉南门。谁知，草车刚刚燃着，顺风转成了逆风在并且越刮越大，李冲的军队不得近前，火攻也宣告失败。