1628年，明末农民起义爆发后，各路义军冲出陕北、晋南，转战中原，力量迅速壮大，战斗经验日益丰富。起义军感觉到有联合起来作战的必要。

1635年2月17日，农民军各路着名首领大会于河南荥阳，讨论协同作战的方略。参加会议的有：老回回（马守应）、曹操（罗汝才）、革里眼（贺一龙）、左金王（贺锦）、改世王（许可变）、射塌天（李万庆）、混十万（马进忠）、过天星（惠登相）、横天王、九条龙、顺天王、高迎祥和李自成、张献忠等十三支势力最强的农民起义军，号称十三家七十二营，这就是着名的荥阳大会。

会上，高迎祥的部下、闯将李自成提出了联合作战、分兵击敌的战略方案。他说：一个人也要奋起抗争，何况我们拥有十万以上的大兵呢？官兵已经没有办法了。我们应分兵定向，协同作战，奋勇向前。这个建议得到大家的赞同。各路农民起义军将领同意采取共同的军事部署，“分兵定向” :起义军分东西南北四路进击;主力军放在东路，进攻明军;另外设一路军队，作为机动，往来接应各路义军。

荥阳大会在中国古代农民战争史上，是一次具有深远历史意义的事件，它提出了统一的作战计划，使分散作战的各路农民军联合起来，进入共同对敌的新阶段。这次大会的决定到后来虽未得到完全贯彻，但是，会后农民军向敌人发动了猛烈攻势，在战”斗中不断壮大力量，给了明朝官军以沉重的打击。