在太平天国***运动中，刘丽川于1853年9月领导小刀会起义，占领上海县城以后，在极端艰苦的条件下，坚持了一年零五个月的战斗。1855年春节（ 2月17日）刘丽川在突围中牺牲。

小刀会起义之初，外国侵略者打着“中立”的幌子。后来，他们撕下了“中立”的面纱，公开对小刀会施加压力。法国侵略者首先要求小刀会撤离上海，遭到拒绝。英、法、美三国领事协议，要强迫小刀会离开上海。他们在上海城与租界之间筑起一道，一丈多高的围墙，把义军和城北的交通完全隔绝，并切断了对起义军的接济，进而严密封锁上海城。1855年1月 6日，法国侵略军海军陆战队与清军配合，突然袭击北门城墙。结果城墙被轰开一个缺口，在排炮的掩护之下，二百四十多名敌人冲入城内。义军官兵个个奋勇当先，和冲进城的敌军展开激烈战斗，使敌人死伤惨重。小刀会获胜后，又迅速把城墙的缺口填补起来，继续严密坚守。

但是，由于小刀会义军是在毫无外援的情况下，困守孤城，与城外的联络也被中外敌人切断，因此，城内的情况日益恶化，弹药日渐减少，军民无米可食，不少人因为饥饿、体弱而失去了战斗能力。

1855年2月17日，正值旧历春节，小刀会占领上海县城已经十七个月多了。为了保存义军实力，继续坚持抗清斗争，刘丽川决定利用春节之日清军戒备比较松驰的时机，突围出去。当晚，义军打开西门，奋力向城外冲去。

清军发现了起义军突围，立即从南门进入城内，纵火焚烧，顿时全城一片火海。小刀会领袖刘丽川在突围中，于上海虹桥附近被清军包围，英勇奋战，壮烈牺牲。轰轰烈烈的小刀会起义失败了。