明朝后期，努尔哈赤统一了女真各部，不断骚扰明朝的北部边界。明神宗朱翊钧调各路兵马十一万，起用杨镐为辽东经略，由总兵马林、杜松、李如柏、刘铤分率北、西、南、东四路兵马分进合击，直捣后金都城赫图阿拉(今辽宁新宾西老城)。

努尔哈赤探知明军的作战计划后，认为南北两路军马不能立即到达，决定采用集中兵力，避实击虚，逐一打败明军的策略。努尔哈赤只派出五百人马去迟滞刘铤的东路军，自己率领十万主力大军迎战孤军冒进的西路军。总兵杜松是明军中的勇将，但勇而无谋，骄傲轻敌。杜松为夺首功，长驱直入，到达萨尔浒谷口( 今辽宁抚顺东)后，即分兵两路：一路在萨尔浒山下扎下营塞，一路进攻吉林崖，企图抢占制高点以控制战场。吉林崖地形险峻，易守难攻，杜松屡屡受挫。

努尔哈赤率八旗主力抵达萨尔浒，对众将领说：“明军人多，我军人少，不宜分散用兵，我们先攻破萨尔浒山下的明军，吉林崖的明军自会不战而溃。”于是命令主力骑兵趁明军立寨未稳之机，向明军发起猛攻。驻扎在萨尔浒山下的明军因重型装备尚未到达，只是依靠少数车辆构成车阵应战，在努尔哈赤的猛攻下，明军车阵迅速被冲垮，努尔哈赤的大军冲人明军营寨，将萨尔浒山下的明军全歼。随后，努尔哈赤挥师进攻还在进攻吉林崖的杜松。守卫吉林崖的后金军队得到主力大军的支援，军心大振，居高临下，发起反攻。杜松前后受敌，又因孤不敌众，全军覆没，杜松本人也战死在乱军之中。

杜松的西路军覆灭之时，马林率北路军进至萨尔浒西北约三十余里的尚间崖。努尔哈赤仍旧采用集中兵力、各个击破的办法，逐一击破明军的龚念遂营、马林营、潘宋颜营，北路军亦全军覆没，马林弃军而逃。

明军东路军总兵刘铤有万夫不当之勇，手握一口镔铁大刀重一百二十斤。努尔哈赤派一能言善辩的士卒伪装成杜松的信使，诱骗刘铤轻装疾进，结果，刘铤在进入阿布;达里岗时坠入埋伏，刘铤战死疆场，东路军大败而逃。

坐镇沈阳的辽东经略杨镐闻报三路大军被歼，急令李如柏的南路军后撤。萨尔浒大战前后只有五天，明军损失五万人，后金仅损失二千余人。从此后，努尔哈赤完全控制了辽东战场，对衰败的明朝政权形成了强大的威胁。