官渡之战，袁绍溃不成军，回到了邺(yè)城(今河北临漳县)。

曹操也回到了许都。一天，在许都司空府一间不大的书房里，曹操正在伏案读书，读了一会儿，若有所思地起身踱步，脑海里总是翻腾着如何才能实现国家的统一的问题。他走到案边，望着案上所放的地图，自言自语地说:“袁绍新近被我们打败，溃不成军了。如果现在抓住这个有利时机，南下进取刘表不是很好吗?正说着，忽然谋臣荀彧(yù)走了进来。

荀彧连忙问曹操：“司空，您刚才说的什么?”

曹操答道:“我想趁这个空隙出兵荆州。”

荀彧说:“司空，万万不能出兵呀今天，袁绍已经被挫败，众叛亲离，处境非常困难，应该趁这个时机，乘胜追击。您如果远师江汉，袁绍收其余众，乘虚而入，到那时您就不好办了。”

曹操点头，表示这个问题要认真对得，不可轻率决定。

事隔不久，即建安七年五月，袁绍由于官渡兵败，在邺城惭愤发病呕血而死。此后，袁绍的儿子袁谭、袁熙、袁尚相继发生争权夺利的斗争。消息传到许都，曹操在司空府召集群臣会议，讨论出兵问题。

群臣中议论纷纷，大家都认为现在正是出兵袭击荆州刘表的时候，袁谭、袁熙他们已经是死老虎，不堪一击了。唯有谋臣荀攸坚决主张袭击袁绍，他说“现在天下正是群雄并起的时候，刘表坐保江汉之间，而胸中没有大志，这是大家都知道的。而袁氏呢，据有四州之地，尚有军队十万之众，如果他的几个儿子能和睦相处，以守其业，则天下是不会平静的。现在我们应趁他们相互倾轧的时候出兵，则大事可定。望司空三思。”

曹操仔细听了荀攸的分析，再想想荀彧过去的建议，觉着很有道理，坚定了向袁绍出兵的决心。于是在建安十年和十一年，先后出兵消灭了袁绍的势力。曹操从袁绍手中取得冀、青、幽、并四州，接着在建安十二年又平定了乌桓，解除了来自东北方的威胁，最后终于完成了北方的统兴。