当时，突厥贵族曾两次率领部下南来侵犯，则天都让怀义挂帅出征，连宰相都得在他的麾下做部属。怀义虽然没有什么战功，则天仍然给他加官晋级，赏赐非常优厚。有一次，宰相李昭德同怀义商量事情，言谈之中顶撞了怀义，怀义大发雷霆，命令部下当场杖打昭德，昭德害怕被打死，连忙跪下陪罪，才得罢休。

后来御医沈南璆(qiú)得到则天的宠爱，薛怀义心怀忿恨，在一天夜里，放火烧毁明堂和天堂，大火熊熊燃烧，把整个洛阳城都照得如同白昼一般。则天知道是怀义干的事，却假装不知，加以搪塞和隐瞒。接着又命怀义领工，重新再建明堂和天堂。后来怀义更加骄横放肆，激起了文武百官的反对，则天才于天册万岁元年(公元695年),悄悄地派武攸宁带领壮士把怀义打死。

怀义死后两年，张易之、张昌宗兄弟又成为则天的男宠。张氏兄弟是定州(今河北定县)人，出身于世代官宦之家。万岁通天二年(公元697年)，太平公主见张昌宗年少貌美，体格健壮，推荐给则天，则天十分高兴。昌宗见到则天后，对则天说:“我哥哥易之，比我聪明能干，并且还会炼长生不老药。”于是，则天又派人把张易之召进宫中。易之这时二十多岁，皮肤白嫩，容貌美丽，而且精通音乐，擅长唱歌，则天更是满意。

他们兄弟俩，并日夜陪伴则天，为了取得则天的欢心，还经常涂脂抹粉，打扮得十分漂亮。则天封他们兄弟做了朝中大官，还特意赐给豪华的住宅、奴婢和驼马。张家兄弟的父亲早已去世，则天封易之的母亲韦氏和昌宗的母亲臧氏为太夫人。则天的侄儿武承嗣、武三思、武懿宗和则天的亲戚宗楚客、宗秦客，都经常到易之和昌宗家里去问寒问暖，送礼献宝，争着为他们执鞭驾车。可见这两个男宠权势是多么大啊！