东汉时期，涿县(今河北涿县)西南，有一个楼桑村。村前有个不大的院落：三间上房，两间东屋。院子四周围着篱笆。东南角上，长着一棵大桑树，足有五丈多高，满树繁枝叶茂，无论近看远眺，都觉得绿荫荫的一片，宛如帝王乘坐的车盖。这里，就是少年刘备的家。刘备，字玄德，五岁就失去了父亲，跟着母亲织席卖履，相依为命，虽然生活过得很清苦，母亲还是一心盼望儿子长大后能干出一番事业来。

刘备从小沉默寡言，不喜欢玩一些虚的，但他很爱结交朋友，待人又极厚道，遇事还爱打抱不平，所以同村的刘德然等伙伴都乐意和他交往。小伙伴们常常聚集在刘家的大桑树下，或耍枪棒，或哼童谣，相处十分欢洽。到了东汉灵帝嘉平元年(公元172年)，刘备已满十岁了。有一天中午，他独自在院子里，便倚在大桑树上，吹起了心爱的竹笛。悠扬的笛声，立时唤来了许多小伙伴，大家围着刘备，合着他吹奏的节拍，哼起了当时流传的一首童谣。

这首童谣表达了东汉末年平民百姓对当时黑暗社会的讽刺。意思是说：朝廷选中的秀才，根本没读过书;也不懂什么礼仪，就连父亲都没和他生活在一起。尽管刘备对歌词含意似懂非懂，但他很爱唱。大家唱着、哼着，忽然一个少年指着刘备对大家喊道：“快看哪，玄德今天可真神气”。

众少年举目一看，只见刘备站在大桑树下，像个领导，很有气派。有小伙伴说“这算啥。要是当上县太爷，那才神气呢”！玄德不服气地说道：“要当就当州牧(一州的最高军政长官)，县太爷算个啥！然后另一个少年说道：“当官不好，做个大商人吧，只有发财才是硬道理啊”

少年们七嘴八舌地嚷着，刘备站起来，一手叉腰，一手指着头上绿叶覆盖着的树顶，大声说道：“我呀，我长大了不当官，也不做大商人，一定要乘坐这么大的、用漂亮羽毛编织起来的大蓬盖车。”

“咦，坐这种车子干吗？”小伙伴们嘲笑道。

话刚出口被刘备叔父刘子敬听到！刘子敬被雷击了似的，慌忙呵斥道：“千万不要胡言乱语，凭这一句话，我们刘家可要被斩尽杀绝的呀”。刘备和朋友们顿时吓得面如土色，不欢而散。事情传到刘备母亲耳里，她不但没有责备儿子，相反，还为儿子不因贫自弃而暗自高兴。她决定要找个机会，把刘家先辈过去显赫的身世告诉儿子，激励他奋发向上。

时机终于来了。这天，刘备母子俩背着麻鞋草席，到县城去叫卖。为了招引顾客，刘备站在一块空地上，拿出两柄木剑，急速地挥舞起来。他一出会儿蹲、跳、纵、跃，一会儿劈、拉、挡、刺，双剑在身前身后旋风似地飞转着。眼看围观的人群越来越多，刘备忽地亮了个“金鸡独立”，徐徐把剑收起。母亲正要拿出麻鞋草席当众兜售;突然闯进了几个衙役，他们吆喝着驱散人群，一面冲着刘备大骂：“卖鞋的穷小子，竟敢在这里聚众，快滚！”说着，便把母子俩赶出城去。

回到家里， 母亲看到刘备闷闷不乐 ，一言不发，便把刘备唤到跟前，亲切地说：“有人总骂我们穷卖鞋的，他们哪里知道，我们也是大汉皇室出身。原来，刘备本是汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代。刘胜的儿子陆城亭侯刘贞，因为犯了过失，被贬谪到涿县，传下了这支皇族。刘备的祖父刘雄，曾经出任过东郡范(今河南范县)令一县的最高行政长官，父亲刘弘也在州那里当过官。要是论辈份，后来的汉献帝还得叫刘备皇叔哩。只是因为父亲去世了，母子俩才落到卖履为生的地步。听母亲说罢，刘备的心里很不平静。从此，他更加热衷枪棒，四出结识朋友，仿佛要干什么大事似的。