赤壁大战后，孙权、刘备同曹操的矛盾暂时缓和，而孙、刘之间，由于孙权派兵夺回荆州，杀死关羽而激化起来。刘备盛怒之下，不听诸葛亮、赵云劝告，公元221年七月，率蜀军主力东下，水陆并进，进攻东吴。

孙权几次派人求和，都遭刘备拒绝。这时，周瑜、鲁肃、吕蒙都已逝去，孙权只得任命年青的陆逊为大都督，统率五万人马抗蜀。

蜀军复仇心切，士气旺盛，连战皆捷，深入吴地五六百里，于夷道县（今湖北宜都）包围了东吴孙桓。

陆逊到达前线，将领们要求他派兵救孙桓。陆逊说，孙桓将军定能守住夷道城，等我们打败刘备自然解困。众将以为陆逊年轻胆小，不肯出战。以后，蜀军挑战，陆逊坚守不出。相持近半年，蜀军攻势锐减，时至盛夏，水陆军都移向森林茂密之处，扎下四十座连营，以避炎热。

陆逊见蜀军兵力已分散，军心已懈怠。于是，召集众将说：“破敌时机已至。”命水军装载茅草及硫磺硝石，运向指定地点，再命陆军各执茅草一束，趁蜀军毫无防备，突然放起火来。吴军趁机反攻，蜀军大乱，夺路而逃。刘备退至涿乡（今湖北宜昌西），又被吴将朱然、韩当截住厮杀，死伤无数，刘备率众杀出一条血路逃回白帝城，于是，吴军大获全胜，夺回了“川鄂咽喉”夷陵。

夷陵之战时，正值曹丕篡位，遭天下反对，号称皇叔的刘备本应趁机伐魏，不但师出有名，顺应民意，而且可以使蜀吴联盟破镜重圆，使曹魏处于两面作战境地，统一大业大有希望。然而，刘备竟然意气用事，“耻关羽之殁”，不听劝阻，怒而兴师，结果大败而归，使蜀国元气大丧，一蹶不振。刘备在极需冷静之时缺乏冷静，在极需理智之地缺乏理智，真可谓“小不忍，乱了大谋”，实为可悲。