汉高祖元年(公元前206年)二月，项羽自立为西楚霸王，定都彭城(今江苏徐州)。为困锁刘邦，封刘邦为偏远的汉中王，使他不能东进。四月，刘邦到达南郑(今陕西汉中东)，由于手下将士大都不是本地人，不愿久留汉中，不时有人思家逃离，刘邦愁得寝食不安。一日，丞相萧何急冲冲赶来谒见刘邦。萧何说：“臣追还了一位逃人。”刘邦问：“是谁？”萧何说：“治粟都尉韩信。”刘邦又问道：“入汉中以来，诸将逃之多人，为何独追韩信？”萧何道：“诸将易得，国士无双，大王欲争天下，非用韩信不可。”刘邦见萧何如此重视韩信，遂说：“凭你这样推崇他，我就用他为将。”萧何说：“即使为将，怕也留他不住。”刘邦说：“那就用他为大将。

韩信，淮阴(今江苏淮阴)人，精通兵法，胸怀大志。项梁起兵时，韩信投奔项梁，当了一名小卒。项梁战死后，韩信又跟着项羽做了个“郎中”。他曾多次向项羽献策，项羽都没采用。以后归汉，随刘邦来到南郑，虽由丞相多次推荐，刘邦只给了一个治粟都尉的小官。韩信难抒平生之志，遂只身出走。萧何得知韩信出走，如失至宝，骑上快马追出数十里，追回韩信，再向汉王推荐。刘邦按萧何的意见，拜韩信为大将。仪式完毕，刘邦问计于韩信：“丞相屡次保举将军，将军有何妙策教我？”韩信道：“项王勇武强悍，吼一声，可以吓倒一千人，但不过是匹夫之勇。如：他背义帝所约，后入关而强称霸，不讲信义;他眼光短浅，不因势占据攻守皆宜的关中要害地区，却在彭城(今江苏徐州)建都;他按亲疏分封诸侯，将士多怨其不公。又如，楚军所到之处，烧杀掳掠。攻陷襄城，“襄城无遗类”，巨鹿大战俘秦军二十万皆坑之，人心相背，失道寡助。因而项羽表面很强，实际十分虚弱。”刘邦听着不禁喜形于色。韩信继续说道：“而大王你则不同，入武关以来，所经之地秋毫无犯，废除秦时苛法，而且破宛城不杀降将，入秦都不斩子婴，秦民无不翘首以待大王。”朝信对楚汉双方了如指掌，分析透彻清晰，使刘邦茅塞顿开，不禁连连称赞。韩信又说：“大王东进，首先应夺取关中，可以明修栈道，转移楚军视线，然后暗渡陈仓，突然袭击雍王章邯。”刘邦当即决定准备东征。这以后，韩信夜以继日训练将士的阵法、战法，汉军阵容日盛。

汉高祖元年五月，曾为项羽在伐秦中立下战功的田荣、陈余等人，相继叛楚。刘邦认为时机已到，八月用韩信计谋，一面派数百名兵土佯修栈道，一面命将军曹参、郎中樊哙领兵数万为前锋，潜出故道，暗渡陈仓(今陕西宝鸡东)，袭击雍地(今陕西凤翔西南)。雍王章邯奉项羽密令扼守栈道口，防备刘邦东进。开始听探子来报，汉军数百人整修栈道以图东进，不禁笑道：“区区数百人，何时才能修复？”不以为然。八月中旬，探马急报，说汉军已经暗渡陈仓，章邯大惊，仓促迎战。汉军东归心切，拼死向前;楚军大都是秦地百姓，怨恨章邯背秦，更不愿为项羽卖命，不战自溃。章邯败退好田寺(今陕西乾县东)，再退废丘(今陕西兴平东南)。废丘面临渭水，韩信命樊哙在下游截流倒灌入城，城中大乱，章邯拔剑自刎。翟王董翳、塞王司马欣闻章邯兵败，自料难以抵抗，于是，先后投降汉王。这样，三秦之地，不到一月便全属刘邦所有了。接着刘邦率军出武关，定洛阳。于汉高祖四年(公元前203年)，追项羽至固陵，将项羽围于垓下，项羽自杀。刘邦随即统一天下。