刘武周本来是隋朝马邑郡的军官，六一七年二、三月，他杀死郡长官，割据一方，自称皇帝，不断扩张势力。六一九年三月，刘军开始进攻并州，大军深入到太原以南，接连攻下榆次、平遥、介州(今山西介休)等地。李渊虽然曾经派军援救，但无法扭转不利的局面，这成了他心上的一件大事。这时，裴寂主动请求率军进讨刘武周。李渊非常高兴，马上派他前往前线，指挥作战。

九月，裴寂到了介休城附近的度索原，在那里扎下了大营。刘武周方面驻在介休指挥军事的是宋金刚、他是刘武周在军事上最主要的助手。宋金刚堵塞了流经度索原的一条小溪，断了唐军的水源。大军没有水吃，这可是要命的大问题。裴寂率军向有水的地方转移，宋金刚趁机向唐军发动猛烈攻击。照现代兵法说，这就叫作在运动中消灭敌人。

唐军离开了驻地，没有可以防守的屏障，又非常干渴疲劳，在战斗中遭到惨败。裴寂一遭到突然袭击，拔腿就跑，一天一夜就跑到了晋州（今山西临汾）。裴寂这个人没有什么本事，打仗更完全是外行。李渊因为他是自己的老朋友，特别信任他，让他全权指挥对宋金刚的战事，结果他反而把形势弄得更糟糕了。在战争中主帅先退，几乎全军覆没，李渊却也不加追究，这是他在用人上的一个严重错误。

在此同时， 刘武周的军队也向太原进逼。太原以南大片地方已被刘军占领，太原成了一座孤城。唐朝驻守太原的是齐王李元吉。这个人非常凶暴，他经常让伺候他的那些人，其中很多是女人，穿甲戴盔( kui)，真刀真枪地玩打仗，闹得不少人被打死打伤。他也参加这种胡闹，有时候还因而受伤。他甚至叫身边的人到大街上放箭射人。街上的人惊慌万状，东躲西逃，他看着哈哈大笑。他特别喜欢打猎，打猎时兴师动众，光猎具就装三十车。他曾经说。“我宁肯三天不吃饭，不能一天不打猎。”这样胡作非为的人，因为是皇帝的儿子，就可以封王当大官，封建特权真是坏大事!