清同治三年(公元1864年)，太平天国都城天京(今南京)告急，扶王陈得才、遵王赖文光率西北太平军并会合捻军东下救援。清廷急令平捻钦差大臣僧格林沁率蒙古骑兵及鄂豫皖军至鄂东拦截。

正当两军于鄂东激战之时，天京陷落，太平军与捻军一时乱了阵脚，主帅陈得才自杀殉职。遵王赖文光率残部突出重围，隐蔽于鄂豫边界山林之中。

太平军与捻军公推赖文光为统帅。赖文光临危受命，毅然负起领导重任，将溃败的太平军与捻军合编一起，增加骑兵，减少步兵，认真教育训练，迅速恢复了军力，誓死保卫天国。

整编后的捻军，突然挥师向西，直趋襄阳。僧格林沁以为捻军已是残兵败将，拒绝湘淮军协助，独自追剿，以揽功邀赏，谁知在襄阳、邓州两战两败。清军还在溃退之际，捻军又疾速北上，取道南阳府(今河南南阳)，到达河南鲁山地区。僧格林沁以为捻军要北攻洛阳，急忙率军堵截。当清军进至汝州(今河南临汝)，又得知捻军去了嵩县;待清军赶至嵩县，又听说捻军折回了鲁山。清军疲于奔命，怨声载道。但僧格林沁邀功心切，又赶至鲁山。捻军渡河，清军渡河追击。当清军渡河上岸之际，忽见捻军骑兵连天接地，红色头巾如同海潮一一 般，排山倒海而来，清军掉头就跑，争先恐后，不是刀下毙命，便是水中淹死。僧格林沁突围逃脱。

鲁山大胜后，捻军能胜则战，不能胜则走。僧格林沁虽疲惫不堪，仍仗着人多势众，穷追不舍，一定要赶尽杀绝。捻军拖着清军，由河南而山东，行程几千里。清军不少人倒毙路旁，僧格林沁自己连缰绳都举不起来了。这时，神出鬼没的捻军已于高楼寨(今山东菏泽北)布下天罗地网，等待清军到来。僧格林沁以为捻军前有黄河，后有追军，已经进入死地。正在僧格林沁得意之际，忽听一声炮响，号角齐鸣，几十里黄河堰上，柳林之中，捻军如黄河决堤滚滚而出，首先夹击西路清军，然后再歼东路清军，僧格林沁落荒而逃，至吴家店，被捻军乱刀砍死于麦垄之中。就这样，一支屠杀人民的清廷王牌铁骑军，被赖文光率领的“动于九天之上”的捻军全部歼灭。