446年3月15日（北魏太平真君七年二月二日），太武帝拓跋焘下令灭佛。“先诛长安沙门（和尚），焚毁（佛）经（佛）像。”又下令各地一律按长安办法行事，“凡有浮图形像及胡（佛）经，皆击破焚烧，沙门无少长悉坑之！”自今以后，敢有言佛教、造佛像、诵佛经者，一律满门抄斩！

北魏太武帝为什么下令灭佛？

原来，隐居嵩山的道士寇谦之招收了许多道徒，编了许多道经，他扬言太上老君（老子）亲封他为“天师”,让他出世辅佐北方太平真君治理天下。太平真君暗指太武帝。经过太武帝的宠臣崔浩的推荐，太武帝接见了寇谦之。

442年正月，太武帝“备法驾”，设道场，亲自接受符策，表示接受天命，可以君临中原。太武帝接受道教后，便开始限佛。

他下令：凡五十岁以下的和尚都要还俗，服徭役，纳租赋。兴道限佛，使北魏政府与佛教僧侣矛盾激化。北魏进攻北凉国的时候，北凉僧众便拿起戒刀和军队一起死守都城。城破之后，有三千僧人被俘。太武帝一气之下，下令要把三千个僧人斩首。

经人说情，才把他们罚做苦役。

不久，北魏都城平城（今山西大同）破获一起未遂的宫廷***，高僧玄高、慧崇竟是这一案件的要犯。太武帝下令把他们处死。也是在这个时候，北魏境内发生了农民起义。太武帝在长安城的寺庙中查获大批武器和财物，怀疑僧侣们和起义军有联系，图谋不轨，于是下达了开篇所说的灭佛令。

太武帝灭佛，实际是一场佛与道的斗争。他企图用道教代替佛教来束缚人们的思想，麻痹人民斗志，以巩固其统治。