隋炀帝杨广是个穷兵黩武、好大喜功的皇帝。他竟然以高丽“今仍不臣，别为异域”为理由，对高丽“将征讨之”。611年（隋大业七年）阴历正月，大运河刚刚全线通航，隋炀帝就乘坐龙舟北上涿郡（今河北涿县），3月14日（隋大业七年二月二十六日）下诏讨高丽。

隋炀帝准备征讨高丽，幽州总管元弘嗣立刻征调造船工匠，在山东东莱（今山东掖县）海口，赶造战舰三万艘。官吏限期督办，工匠立在水中日夜施工，时间久了，工匠身体被水泡肿，化脓生疮，不能及时治疗。其中肉烂生蛆，被折磨至死约十有三四。

与此同时，江淮以南水手一万人，弓弩手三万人3岭南排枪手三万人，向涿郡“奔赴如流水”。河南、淮南、江南赶造了五万乘戎车，向北疾驶。山东民夫六十万，手推独轮车，运粮北上。江淮以南民夫、船工，从黎阳到洛口把仓库存粮也装船北运。运河里运粮船队帆樯千里，大路上几十万民夫疲于奔命，道路被堵塞了，渡口被堵塞了，烈日下，累饿而“死者相抚，臭秽盈路”,惨不忍睹。

612年阴历正月，隋炀帝不顾人民死活，下达了进军令。征讨高丽的远征军，兵分两路，各领十二军，共计一百一十三万三千八百人，号称二百万。随军出征的运输队不下二百万人。隋军依次前进，每队间隔四十里。队后有御营六军，又排出八十里。如此长的军容，首尾不能相顾，根本不是征战的格局，实际是千里的游行示威。原来隋炀帝满以为高丽国小，大军一到，就会乖乖投降。

出乎隋炀帝的意料，高丽人民不畏强暴，举国一致，坚决抵抗。隋军先头部队三十万人初战小胜，转而大败，死里逃生的残兵败将只剩下二千七百人。

隋炀帝第一次劳师远征可耻地失败了。可是他并不甘心，613年又发动了第二次远征。同样，又遭到高丽人民的顾强抵抗，正在战况密云不雨、僵持不下的时候，督运军粮的尚书杨玄感起兵反隋，各地农民起义也如火如茶，隋炀帝不得不撤兵。

614年，不察时宜的隋炀帝又要三征高丽。今非昔比，士兵纷纷逃亡，隋炀帝无可奈何罢了兵。但三征高丽造成的政治、军事危机，已无可挽回了。农民起义的烈火遍地燃烧，隋朝覆灭的丧钟已被敲响。