公元215年，孙权攻破皖城之后，率十万大军直逼合肥。

此时，曹操想乘刘备在西蜀立足未稳之际，消灭刘备，特委派大将张辽守卫合肥，以防孙权的偷袭。张辽只有七千余人，将士们听说孙权以十倍有余的兵力来攻合肥，一个个谈虎色变。急迫间，曹操派人送来一个木匣，上面写着四个字：“贼来乃发。”张辽立即打开木匣，匣内有一封短信，信上写道：“若孙权至者，张、李将军出战，乐将军护城(如果孙权来攻城，张辽和李典两位将军出去迎战，乐进将军守城)。”

张辽把曹操的信递给乐进和李典，李典看后默不做声，乐进问张辽：“将军想怎么办？”张辽说：“孙权乘主公(曹操) 远征在外，率大军而来，以为必胜无疑，我们只有先主动迎击，打掉他们的锐气，才能守住合肥。”乐进见李典不说话，便说：“敌众我寡，我看还是不要冒险吧！”张辽道：“现在已是生死关头，待我出城，与孙权一决死战！”说完即吩咐备马出城。李典见状，慨然而起，道：“将军如此，李典难道能因私废公吗？我愿意听从您的指挥！”原来，李典一向与张辽不合，所以一直没有说话。

张辽留乐进守城，与李典起率领八百名精悍将士乘孙权的军队尚未建好营寨之际，突然杀入孙权所在的大营，孙权措手不及，慌忙上马逃窜，吴军大败，死伤惨重。待孙权重新把大军集结好时，张辽、李典已率八百壮士退回合肥城。

吴军失了锐气，人人惧怕张辽的威名，虽然依仗人多，天天攻城，但都心怀畏惧，攻城也不肯出死力。这样，一连攻了十多天城，合肥城依然固若金汤。

据《三国志》记载：张辽，“武力过人”;乐进，“有胆略”;李典，“有雄气”、“不与诸将争功”。曹操正是根据三将各自的长处予以重任，才取得了以少胜多和反围城的胜利。